崇禎十四年十月初一，黎明。
盛京皇宮鳴鐘九響，低沉而肅穆的鐘聲在晨風中傳遍全城，驚醒了尚在沉睡的臣民。這是皇帝病危的訊號，按照滿洲舊制，只有在皇帝生命垂危時才會如此鳴鐘，召集宗室重臣宮候旨。
清寧宮，藥味比往日更加濃重。皇太極躺在榻上，雙目閉，面灰敗，呼吸微弱而急促。自昨夜子時起，他就陷了深度昏迷，再未醒來。太醫王崇德守在榻邊，每隔一刻鐘就把一次脈，每次把脈後，眉頭就皺一分。
“王太醫，皇上究竟如何？”莊妃大玉兒輕聲問道，的眼中佈滿，顯然是一夜未眠。跪在榻邊，手中握著皇太極枯瘦的手，彷彿這樣就能將生命力傳遞給他。
王崇德跪地回話，聲音抖：“回娘娘，皇上…皇上脈象極為微弱，時有時無，這是…這是心脈衰竭之象。臣已用盡平生所學，用了參湯、鹿茸、靈芝…但皇上年事已高，多年征戰積累的傷病太多，這次…這次怕是…”
他沒有說下去，但意思已經明白。大玉兒一晃，幾乎暈厥，後的宮連忙攙扶。
皇后哲哲坐在一旁，是大玉兒的姑姑，此刻也是面慘白。強自鎮定，問道：“王太醫，可有他法？無論需要什麼藥材，宮中都有，遼東沒有就去關找，就算去朝鮮、去蒙古，也要找來！”
王崇德叩首：“皇后娘娘，不是藥材的問題。皇上這是…油盡燈枯之象。臣醫淺薄，實在無能為力了。”
殿中一片死寂，只有皇太極微弱的呼吸聲。跪在殿外的妃嬪們低聲啜泣，福臨被母抱在懷中，似乎到抑的氣氛，也開始啼哭。
殿外廊下，多爾袞、濟爾哈朗、索尼、鰲拜等重臣肅立等候。每個人都面凝重，心思各異。
多爾袞站在最前面，一素蟒袍，面沉痛，但眼中深卻閃著銳利的芒。他的目不時瞟向殿，過門可以看到跪在榻邊的大玉兒。單薄的影在晨中顯得如此脆弱，讓他心中又湧起強烈的保護。
濟爾哈朗站在多爾袞側，他是努爾哈赤之侄，鑲藍旗旗主，在宗室中威較高。此刻他眉頭鎖，似乎在思考著什麼。作為皇太極信任的兄弟，他自然希皇帝能夠康復，但作為一名政治家，他也必須為未來做準備。
索尼和鰲拜站在稍後位置，二人都是兩黃旗重臣，皇太極的心腹。索尼面沉靜，但眼中不時閃過憂慮；鰲拜則毫不掩飾焦急，幾次想要衝進殿，都被索尼拉住。
“鄭親王，睿親王。”索尼走上前，低聲道，“太醫說，皇上恐怕…撐不了多久了。是否該準備…後事了？”
多爾袞與濟爾哈朗對視一眼。濟爾哈朗沉聲道：“皇上還在，說這些為時過早。不過…確實該做些準備。索尼，你是領侍衛大臣，此事由你負責，但務必低調，不可驚皇上。”
“是。”索尼應道，又看向多爾袞，“睿親王以為如何？”
多爾袞緩緩道：“鄭親王說得對，皇上還在，我們做臣子的，當竭盡全力救治皇上。至於後事…可以暗中準備，但不可聲張。另外，傳令各旗，加強戒備，盛京全城戒嚴，以防不測。”
“防什麼不測？”鰲拜忍不住問道。
多爾袞看了他一眼，淡淡道：“皇上病重，難免有人心思浮。蒙古諸部剛走，朝鮮使臣還在城，關的細作也可能趁機作。加強戒備，總是沒錯的。”
鰲拜還要說什麼，索尼拉了他一下，點頭道：“睿親王考慮周全，臣這就去安排。”
索尼和鰲拜離開後，廊下只剩多爾袞和濟爾哈朗。濟爾哈朗看著多爾袞，言又止。
“鄭親王有話不妨直說。”多爾袞道。
濟爾哈朗沉片刻，低聲道：“十四弟，若皇上真有不幸…這大清江山，該由誰來繼承？”
這個問題很直接，也很危險。多爾袞眼神一凝，反問道：“八哥以為呢？”
濟爾哈朗嘆氣：“豪格戰死，皇上諸子年。福臨六歲，博穆博果爾五歲，其他更小…這大清江山，正多事之秋，關明朝雖衰，但百足之蟲死而不僵；蒙古諸部新附，狼子野心未泯；朝鮮表面臣服，實則心懷異志…這樣的局面，需要一個強有力的君主。”
他沒有說誰最適合，但意思已經明白：主難以駕馭如此複雜的局面。
多爾袞點頭：“八哥說得對。但皇上若立詔，我們做臣子的，自當遵從。”
“若皇上…來不及立詔呢？”濟爾哈朗的聲音更低了。
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”？了空架被是不豈哥四十那，意同致一要還，政輔位四設，的說們他按真若。絆使中暗也朗哈爾濟，們我對針顯明拜鰲、尼索“，道切急鐸多”。妙不形日今，哥四十“
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”。的之矢眾為會而反，切急太得現表若們我。奪爭然必力勢方各，空真現出然必力權，迷昏旦一上皇。中之料意在，爭之日今“：道緩緩，氣口一吸深袞爾多。頭低悻悻格濟阿
。問鐸多”？辦麼怎該那“
”。局佈中暗，腳陣住穩需只們我。分過太敢不就人些那，在還上皇要只。崩駕非並，迷昏是只上皇。等“：天的下暗漸漸著，前窗到走袞爾多
”。個幾是個幾攏拉能，利重以許。的他聽都必未中旗紅兩但，立中面表然雖朗哈爾濟。領將的旗紅兩絡聯去即立你，鐸多“：人眾過掃目，轉他
”。賞重有必，原中主後日，我援支要只，們他訴告。機時好的攏拉是正，京盛在還們他。領首部諸古蒙見去你，格濟阿“
”。道知要都我，麼什了說，誰了見拜鰲、尼索。向的旗黃兩視監責負你，託碩“
。子影的曳搖下投上臉他在火燭，房書坐獨袞爾多。去而命領人眾
。劃謀益利的己自為在都人個每，計算的己自有都人個每…圓的程文范，守保的善代，昧曖的朗哈爾濟，勢強的拜鰲，慎謹的尼索。話句一每，人個一每的中殿日今考思在他
。來路條一出殺，中局棋的雜複這在要，袞爾多他而
”。見求人大疇承洪，爺王“：報稟兵親，起響聲門敲
