佩萊斯王宮，埃德爾一世的書房。厚重的天鵝絨窗簾並未完全拉攏，窗外是喀爾阡山秋意濃郁的景，層林盡染，但在國王眼中，這景也蒙上了一層霾。寬大的桃花心木書桌上，攤放著好幾份檔案，最上面的一份，正是杜米特雷斯庫將軍從敖德薩前線發來的、關於第23團進攻挫及傷亡況的詳細報。
埃德爾一世穿著樸素的陸軍元帥常服，沒有佩戴勳章，他靠在椅背上，手指無意識地敲擊著的桌面。他的面容看起來比幾年前蒼老了許多，眼角的皺紋如同刀刻，眼神深是化不開的疲憊與沉重。杜米特雷斯庫的報告，他反覆看了三遍。每一個傷亡數字，都像一針，紮在他的心上。這不僅僅是一個營的損失，這是一個影，是整個羅馬尼亞軍隊在東線境影。
“百分之十……”國王低聲自語，他明白杜米特雷斯庫是在用自己的方式，也是在執行他秘授意的策略，盡力保全部隊。但即便如此，傷亡依然目驚心。而且，這種“消極怠工”的策略，能維持多久？德軍不是傻子，霍夫曼那樣的聯絡和更高層的指揮，遲早會失去耐心。
書房的門被輕輕敲響。
“進來。”
首相揚·安東斯庫（此安東斯庫即為歷史上的親德鐵腕人）走了進來。他形拔，穿著裁剪合的西裝，臉上帶著軍人特有的冷峻和執政者的威嚴。他向國王恭敬地行禮。
“坐吧，首相。”埃德爾一世指了指對面的椅子，將桌上的那份報輕輕推了過去，“看看這個，剛從敖德薩來的。”
安東斯庫坐下，迅速瀏覽了檔案，他的眉頭也皺了起來，但表並沒有太多意外。“陛下，杜米特雷斯庫將軍已經盡力周旋了。但德軍施加的力越來越大，這是意料之中的。我們在敖德薩投了十幾個師，想要完全避免傷亡，是不可能的。”
“我知道不可能完全避免。”埃德爾的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“但我關心的是，這些傷亡的價值在哪裡？是為了收復比薩拉比亞和北布科維納之後，就應該停止的軍事行嗎？還是為了希特勒那個虛無縹緲的‘東方樂園’？首相，你看看這些數字，每一個數字背後，都是一個羅馬尼亞家庭永遠的傷痛。我們的人民開始質疑了，我甚至在《布加勒斯特信使報》上看到了晦的批評文章。”
安東斯庫的神變得嚴肅起來：“陛下，國的輿論，我會讓相關部門加強引導。任何搖軍心、破壞盟誼的言論，都必須堅決制。至於前線，德軍是我們目前必須依靠的盟友。沒有德國的力量，我們無法單獨對抗蘇聯，更無法收復失地。敖德薩是黑海要衝，拔除這個據點，對削弱蘇聯黑海艦隊、保障我國海岸線安全至關重要。一時的犧牲，是為了長久的和平與安全。”
“長久的和平與安全？”埃德爾一世站起，走到牆邊那幅巨大的歐洲地圖前，目銳利地掃過東歐廣袤的土地，“首相，你真的認為，德國能輕易地碾碎蘇聯嗎？拿破崙也曾兵臨莫斯科城下。戰爭一旦陷僵持，最先被消耗殆盡的，會是我們這樣的小國，而不是德國那樣的巨人。我們現在流的每一滴，都在削弱我們未來在談判桌上的地位，甚至是在削弱我們自保的能力。”
他轉過，目灼灼地盯著安東斯庫：“我擔心的，不是眼前的這些傷亡，而是這場戰爭看不到盡頭，最終會將羅馬尼亞拖萬劫不復的深淵。我們就像是在和魔鬼做易，用我們士兵的鮮和國家的未來，去換取一時之利。”
安東斯庫也站了起來，他的態度依舊恭敬，但語氣同樣堅定：“陛下，您的擔憂我理解。但我們已經沒有回頭路了。從我們決定加軸心國對蘇作戰的那一刻起，我們就必須堅定不移地走下去。中途退，或者表現出猶豫，只會同時得罪德國和蘇聯，那時羅馬尼亞的境將更加危險。我們必須相信元首的戰略眼，也必須相信，最終的勝利屬於我們。而勝利者，有權書寫歷史，有權決定戰後的秩序。羅馬尼亞必須在勝利者的一方，才能確保我們的利益，甚至擴大我們的利益，比如通往德涅斯特河沿岸的土地……”
埃德爾一世沉默地看著地圖上那片被稱為“外德涅斯特”的區域。安東斯庫和國許多極端民族主義者，確實對這片土地抱有野心。但他，埃德爾，一個擁有超越這個時代幾十年視野的穿越者，深知那是一個更加危險的陷阱。將大量的羅馬尼亞族人口置於那片難以防的突出部，只會在未來帶來無窮的紛爭和災難。
書房裡的氣氛有些凝滯。國王與首相之間，在戰略層面上的分歧，已經越來越明顯。埃德爾追求的是有限目標——收復失地，然後最大限度地儲存國力，在未來的鉅變中尋求生存空間。而安東斯庫，以及他背後那些狂熱的軍和民族主義者，則藉著德國的東風，實現“大羅馬尼亞”的迷夢，哪怕為此流盡最後一滴。
“好吧，首相。”埃德爾一世最終打破了沉默，他不能在這個時候與掌握實權的首相徹底決裂，“前線的指揮，我信任我們的將軍們，他們會以羅馬尼亞的利益為最高準則。國的事務，尤其是輿論和後勤，請你多費心。我希你能明白，作為國王，我的首要職責，是保證羅馬尼亞這個國家的存續，而不是追求不切實際的帝國幻夢。”
“是，陛下。我始終忠於國王，忠於羅馬尼亞。”安東斯庫躬行禮，但他的眼神深，閃過一不易察覺的複雜芒。他忠於的是他心目中的“強大羅馬尼亞”，至於實現這一目標的手段和代價，他與國王的看法，似乎正在漸行漸遠。
首相離開後，埃德爾一世獨自站在地圖前，久久不。他知道，來自前線的壞訊息和國的不滿緒，僅僅是個開始。更嚴峻的考驗，還在後面。他必須更加小心地駕馭這艘在驚濤駭浪中航行的國家航船，在德國、蘇聯以及國各種政治勢力的夾中，尋找那一線渺茫的生機。杜米特雷斯庫和千千萬萬前線的羅馬尼亞將士的忠誠與犧牲，是他最重要的籌碼，也是最沉重的負擔。他絕不能讓他們白白流。
