當窩闊臺的洪流衝擊淮西，拖雷的巨蟒纏繞荊襄之時，帝國西陲，秦嶺與大山蒼茫的褶皺之間，另一場風格迥異卻同樣致命的戰爭，已然拉開序幕。
西路軍統帥，吉思汗次子察合臺，正將他麾下以機、剽悍、耐苦著稱的七萬騎兵與八萬蕃漢步兵，如同驅趕著無數狡猾而兇殘的狼群，撒向那“難於上青天”的蜀道天險。
和林城中的戰略規劃，在察合臺這裡得到了最徹底也最富創造的執行。
他的任務明確而艱鉅：牽制川陝宋軍，使其不敢東援，並伺機破關蜀，搗毀宋國後方糧倉。
面對秦嶺、大山那連綿不絕的懸崖峭壁、蜿蜒於深谷激流之間的狹窄棧道、以及星羅棋佈於險要的宋軍關隘，察合臺深知，像中路那樣大軍圍城，或像東路那樣尋求主力決戰，在這裡都是愚蠢的自殺行為。
他的戰，是化整為零，多點襲擾，避實擊虛，長期困耗。
端平五年春，察合臺的大軍自其封地（原西遼故地，今新疆西部）及河西走廊集結，兵分數路，如同數把銳利的錐子，刺向川陝邊境那看似不風的防線。
北路，以大將怯的不行率領一支兩萬人的騎兵混合步兵兵團，出秦州（天水），沿陳倉道（亦稱故道，從寶經大散關、縣至漢中）南下，直撲蜀口北端最重要的關隘——大散關。
這是傳統的蜀要道，宋軍經營多年，關城險固，守軍銳。
怯的不行並不強攻，而是以大部兵力佯攻關城，日夜鼓譟，做出強攻態勢，吸引關宋軍注意力。
同時，派小銳騎兵，在當地歸附的吐蕃、羌人嚮導帶領下，翻越秦嶺支脈人跡罕至的山間小徑，繞過主要關隘，深漢中盆地邊緣，襲擊糧道，焚燬村落，俘虜人畜，製造恐慌。
大散關守將孟珙堅守不出，蒙古軍一時難以攻克，但外圍的襲擾已讓漢中各地風聲鶴唳。
中路，由察合臺親自統領主力約四萬人，出鞏昌（隴西），沿祁山道（從禮縣、西和至略、勉縣）方向前進。
此道相對平緩，但宋軍亦設有重重關隘，如祁山堡、武興（略）等。
察合臺再次施展其“狼群”戰，將主力分數十，多則數千，則數百，利用騎兵的機，在山谷丘陵間穿梭。
他們不正面攻擊宋軍堅固的堡寨，而是專門尋找防線薄弱，如兵力不足的小型關隘、烽燧，或守備鬆懈的偏僻山口，發突然襲擊。
得手後並不佔據，而是迅速劫掠糧草資，焚燬設施，俘虜工匠丁壯，然後迅速撤離，消失在茫茫群山之中。
若遇宋軍大隊來援，則利用地形迅速分散躲避，或設伏襲擊其輜重隊。
一時間，從祁山到武都，廣袤的山區間，狼煙，宋軍斥候、信使、小巡邏隊頻頻被襲殺，各地守軍疲於奔命，卻始終抓不住蒙古軍主力，不知其下一步向，恐慌緒蔓延。
南路，以悉山地作戰的吐蕃附庸部落首領唃廝囉為先鋒，率本部萬餘騎兵及部分漢軍步兵，出文州（文縣），試圖穿越更為艱險的平古道。
此路極其險峻，但若能功，可直蜀中腹地，威脅都。
唃廝囉所部不畏艱險，攀援絕壁，鑿山開道，進展緩慢但堅定。
宋軍在此方向兵力相對薄弱，主要依靠天險和量戍卒，力巨大。
察合臺的戰略意圖非常清晰：他不追求一戰定乾坤，而是要利用騎兵在山區的機優勢，將整個川陝邊境變一個大戰場，一個巨大的泥潭。
他要讓宋軍名將餘玠，以及吳玠留在川陝的吳璘等部，無法判斷蒙古軍的主攻方向，無法集中兵力進行決戰，只能被地分兵把守無數個可能遭到襲擊的關隘、渡口、糧道。
他要消耗宋軍的力、資、士氣，更重要的，是牢牢牽制住川陝的宋軍主力，使其不敢，也不能調兵力東援正在承巨大力的荊襄和兩淮。
餘玠在興元府（漢中）的制置使司衙門裡，面對著雪片般從各飛來的告急文書，眉頭鎖。
這位以堅韌、善守、擅長利用地形著稱的統帥，到了前所未有的力。
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