當岳飛在漠南草原以“鎮胡堡”為支點，將戰火穩穩推向北方，韓世忠在遼東高奏凱歌、底定遼西之時，大宋北伐的第三路，也是最為神秘、被汴梁中樞寄予厚的西路偏師，終於出了它鋒利的獠牙。
蘭州，這座控扼河西走廊東端、黃河穿城而過的西北雄城，在啟元年的深秋，為了一個巨大而繁忙的兵站與出發基地。
自關中、隴右、乃至蜀地調集結的兵強將，連同海量糧秣、軍械、騾馬，如同百川歸海，源源不斷匯聚於此。
城外，營壘相連，旌旗蔽日，人喊馬嘶，日夜不息。
黃河之上，舟楫穿梭，將來自關中平原的最後一批給養，運抵北岸。
帥府之，氣氛卻與外界的喧囂熾熱截然不同，沉靜中著一種山嶽般的凝重。
西路主帥，川陝宣使、同知樞院事吳玠，一常服，正凝神著懸掛在牆上的巨幅輿圖。
輿圖上，黃河如弓，賀蘭如脊，廣袤的河西走廊與河套平原，被細細標註著山川、城邑、水源，以及用不同小旗標示的、偵查所得的蒙古兵力大致分佈。
吳玠，這位當年在蜀口與金軍戰經年、力保四川不失的名將，如今已年過五旬，鬢角微霜，但眉宇間的英氣與沉穩，卻愈發斂醇厚。
他不似岳飛銳氣人，也不像韓世忠老而彌辣，他更像一塊經過千錘百煉的玄鐵，靜默，卻重逾千鈞。
“嶽鵬舉出居庸，叩漠南，行的是堂堂正正之師，以火炮之利，懾敵膽魄，步步為營，鐵木真主力決戰。”
吳玠的聲音不高，帶著秦隴口音特有的渾厚，對肅立一旁的西路諸將——包括其弟吳璘、大將楊政、姚仲，以及朝廷派來協理軍務的兵部侍郎虞允文等——緩緩道來，“韓良臣海擊遼，行的是奇險之著，以水師之便，斷虜左臂，東西合擊，底定遼東。兩路皆已建功，虜廷震，東西疲於應付。”
他的手指，重重落在輿圖上“蘭州”二字，然後沿黃河向上，劃過“涼州”、“甘州”，直至“肅州”、“沙州”，最終，指向了輿圖西北方那片代表著荒漠與草原的空白地帶。
“而我西路，”吳玠目炯炯，掃過眾將，“陛下予我之任，非為攻城略地，與虜爭一城一池之得失。陛下要我，出奇兵，直搗黃龍之後，斷其本，其腹心！”
眾將神一振，他們或多或知道些戰略意圖，但由主帥親口說出，仍心澎湃。
“虜之本何在？在漠北和林，在斡難河源頭！然則，千里奔襲，直搗漠北，需越瀚海，絕糧道，乃必死之徑，智者不為。”
吳玠話鋒一轉，“然則，虜之命脈，亦在河西，在西域！河西走廊，水草，宜農宜牧，乃虜聯絡西域、汲取人力力之咽要道。西夏故地，党項、回鶻、羌部雜，其心未附。西域諸國，畏虜之威，而非心服。若我大軍出蘭州，席捲河西，復漢唐舊疆，截斷虜與西域之聯絡，則如斷虜一臂，更可脅漠北之側背，令鐵木真首尾不能相顧！”
虞允文介面道：“吳帥所言極是。據‘聽風衛’報及往來商旅之言，自野狐嶺敗後，蒙古為補充兵力、戰馬，對河西、西夏故地之徵發變本加厲，諸部怨聲載道。此時我若以王師之名河西，宣稱恢復漢唐舊土，解民倒懸，必可收攬人心。此所謂弔民伐罪，順勢而為。”
吳璘拳掌：“大哥，你就下令吧！這十年在川陝，憋得俺老吳好苦！早就想會會那些草原韃子了！”
吳玠微微頷首，示意弟弟稍安勿躁。“陛下予我西路十萬兵，其中步卒七萬，騎卒三萬，更有‘鎮戎軍’一部，民夫輔兵無算。此乃我大宋西線銳，多年積蓄，畢其功於一役。”
他走到沙盤前，拿起代表宋軍的藍小旗，緩緩在蘭州以北。
“我軍出蘭州，首要之敵，非河西蒙古主力，而是散佈於河西走廊、河套西套的蒙古鎮戍軍、探馬赤軍以及投蒙的西夏、回鶻、羌部武裝。彼等兵力分散，各懷異志，正利於我集中兵力，以雷霆之勢，速戰速決，各個擊破。”
“兵貴神速，尤以騎卒為要。”吳玠看向麾下騎軍統制劉錡，“子羽，你率一萬騎為前鋒，出蘭州，不走大路，沿黃河谷地西北行，晝夜兼程，直撲涼州！涼州乃河西門戶，守將按竺邇，麾下多西夏、回鶻降兵，其心不固。
你要打出威風，更要打出‘只誅首惡，脅從不問，歸順者免死，助順者有賞’的旗號！
若其開關迎降最好，若其據城頑抗……”
吳玠目一寒，“我自率大軍及炮隊隨後便至，屆時，便讓他見識見識，何為天威！”
“末將得令！”劉錡抱拳，聲如洪鐘。
“楊政、姚仲！”吳玠繼續點將。
