“好像是……是‘辰字拾捌號’那個病秧子……”
辰字拾捌號？！
張子麟的心猛地一沉。
那個面蒼白、不停咳嗽的鄰舍書生！
他下意識地朝那個方向去。
只見不遠，“辰字拾捌號”已被幾名巡綽和聞訊趕來的太醫圍住。燈籠的集中照在那狹小的空間，映出裡面一個倒在地上的影，以及差們凝重無比的面容。
一寒意順著張子麟的脊背爬升。
“讓開！都讓開！主考大人到！”一聲通傳，人群分開一條通路。
只見主考王清在一眾員的簇擁下，步履匆匆地趕來。他甚至連帽都未戴整齊，臉上籠罩著一層寒霜。顯然，他是在睡夢中，被急醒的。
王清來到“辰字拾捌號”前，太醫連忙上前，低聲稟報著什麼。王清俯，親自探看了一下倒地的考生，又手在其鼻息和頸側停留片刻。
當他直起時，臉已然鐵青。他環視四周，目銳利如刀，掃過那些驚恐張的考生，最終落在負責“辰”字片區的巡綽上，聲音低沉而充滿迫：“何時發現？形？”
那巡綽聲音發：“回、回大人，是巡更的號軍發現此號舍燈火未熄，且有異響，前來檢視，便發現……發現該生倒臥在地，已然……已然氣絕。”
“可曾移？可有外人進痕跡？”王清追問。
“未曾移。門窗……號舍並無門窗，但夜間有號軍定時巡視，並未見有外人靠近此號舍。”
並無外人靠近……死在自己的號舍……
這個訊息，如同瘟疫，在在場的員和能聽到對話的考生中，迅速傳播開來。
封閉的空間，無人靠近，一個白天還活生生的人，夜裡突然暴斃……
不知是誰，在極度的恐懼中，用一種帶著哭腔的、抑不住的聲音，喃喃說出了那個迅速，在每個人心頭滋生的可怕念頭：“鬼……是貢院裡的幽靈……是那些累死在考場裡的冤魂……來索命了！”
這句話如同點燃了引線。
“貢院幽靈索命”這幾個字，以前或許只是流傳於落第士子口中的恐怖傳說，或是茶餘飯後的談資，但在此刻，在這森封閉的環境裡，面對一剛剛發現的、死因不明的，它瞬間擁有了吞噬人心的可怕力量。
恐慌，如同實質的濃霧，以前所未有的速度席捲了整個“辰”字片區，並向著貢院的其他角落瘋狂蔓延。
“冤魂索命！”
“怪不得他死得那麼安詳，臉上都沒，定是被吸乾了氣！”
“我就說這幾晚總覺得風陣陣……”
“這試沒法考了！放我出去！我要出去！”
哭泣聲、驚呼聲、歇斯底里的喊聲，甚至有人試圖衝出號舍，被張的號軍強行攔住，引發更大的混。
整個貢院的秩序，在這突如其來的死亡和隨之而來的流言衝擊下，搖搖墜。
張子麟站在自己號舍的門口，手中的燈籠暈穩定，映照著他沉靜卻無比凝重的面龐。他清晰地聽到了那句“貢院幽靈索命”，也看到了王清臉上，那瞬間掠過的震怒與更深沉的憂慮。
。舍號亡死的罩籠燈被，片那向投次再目的他
……之遠陳
……是還？嗎故病是只的真他
。心中的渦漩這捲被將，地免避可不乎似，己自他而。向方的控失全完個一了向走經已，試會場這，道知麟子張。骨刺加更氣寒的間夜比，息氣的亡死與懼恐著漫瀰中氣空
。形顯然悄，中床溫的慌恐這在已乎似，靈幽的院貢，深更夜
