至公堂，香爐中升起的縷縷青煙，也無法驅散那幾乎凝固的沉重氣氛。
王清端坐堂上，緋袍襯得他面愈發肅穆。他沒有立即回應那位巡綽史的舉薦，指節分明的手指，在案几上緩慢地敲擊著，目低垂，似在權衡這步險棋的利弊。
啟用一個應試的舉子，去調查同一考場的死亡事件，這在大明科舉史上，恐怕也是破天荒的頭一遭。，則可迅速穩定人心，彰顯朝廷事果斷、不拘一格；敗，則不僅本屆會試淪為笑柄，他王清識人不明、輕率行事的罪名，也難逃朝野清議，甚至被人彈劾，乃至遭到政敵藉此發揮。
風險與機遇並存。
堂下眾屏息凝神，等待著主考大人的決斷。
空氣彷彿粘稠得難以流。
終於，王清抬起眼，目如電，向那名巡綽史：“你確定，那張子麟真有此能？而非徒有虛名？”
巡綽史，心頭一，連忙躬，言辭懇切：“回大人，下不敢妄言。張子麟在其家鄉，及趕考途中，確有多起破案事蹟流傳。其人心思縝，觀察微，更難得的是臨事冷靜。下觀其在昨日變故之中，雖與死者相鄰，卻未見驚慌，反在眾人惶懼時，於號舍門口冷靜觀察，頗有靜氣。且……他與死者相鄰，或能注意到一些我等忽略的細微之。”
“靜氣……”王清輕輕重複這個詞，昨日那個在混人中，沉靜如水的青衫年形象，再次浮現於腦海。在這舉院惶惶之際，“靜氣”二字，何其珍貴。
“也罷。”王清似下了決心，聲音陡然轉厲，“非常之時，行非常之法！即刻傳張子麟到至公堂問話。記住，是‘問話’，暫勿聲張其用意。”
“是！”左右應聲而去。
命令下達，王清環視眾，語氣不容置疑：“在此事未有定論前，一切按本之前命令執行，彈，維持考場秩序。各部謹守其職，不得再傳播流言，違令者，嚴懲不貸！”
後面這幾句話，語氣特別的重。
“謹遵大人鈞令！”眾齊聲應諾，心中卻各懷忐忑，不知主考這步棋，究竟會引來怎樣的風波。
……
張子麟正在號舍凝神答題。
外間的與恐慌，他並非沒有察覺。
但他深知，在此刻，慌解決不了任何問題，唯有沉下心來，完自己該做的事，才是本。他強行將注意力集中在經義策問上，筆下的文字依舊穩健。
然而，當兩名著號軍服飾、面冷峻的差役出現在他號舍前，聲稱“主考王大人傳喚”時，他的心還是微微沉了一下。
該來的，終究來了。
周圍號舍的考生們，本就如同驚弓之鳥，見此形，更是投來無數道驚疑、恐懼、甚至帶著一幸災樂禍的目。
主考在此刻傳喚與死者相鄰的考生，意味著什麼？莫非這張子麟與死者之死有關？還是……
流言彷彿又找到了新的養料。
張子麟面無波瀾，從容地放下筆，整理了一下冠，對那兩名差役微微頷首：“有勞二位引路。”
他平靜的態度，反倒讓那兩個，本施加些威的差役，有些意外，態度不由收斂了幾分。
穿過依舊瀰漫著不安氣息的巷道，步貢院的核心區域，最終來到那莊嚴肅穆的至公堂。堂員林立，目齊刷刷地聚焦在他上，帶著審視、好奇，也有不加掩飾的懷疑。
張子麟深吸一口氣，穩步上前，依照士子見長的禮儀，躬長揖：“學生張子麟，拜見主考大人，拜見各位大人。”
