張福領命而去後，檔案庫重歸寂靜，只餘下燈花偶爾開的細微噼啪聲，以及張子麟指尖無意識敲擊桌案的輕響。他心中那因發現趙黑虎線索而燃起的火焰，並未因等待而稍減，反而在冷靜的思考中燒得更旺、更灼人。
他深知，找到了懷疑方向，只是第一步，如何將懷疑變鐵證，如何撬已然定讞三年的舊案，才是真正的考驗。
他並未枯坐等待李清時的訊息，而是再次鋪開紙筆，將目前掌握的所有線索重新梳理、勾連：
一、李阿牛堅實的不在場證明：郎中與鄰里證言，形完整證據鏈，證明案發當晚“李阿牛”，絕無可能出現在數十里外的案發現場。此乃推翻原判的基石。
二、真兇的潛在指向：周文斌來信提供的趙黑虎，其作案手法（夜襲獨行商旅、劫財害命、手段兇殘利落）、活範圍（囊括南直隸部分地區，案發時間點前後在滁州活）、目標偏好（尤其針對攜帶貴重綢緞的行商）與李阿牛案卷宗記載高度吻合。此乃鎖定替代嫌疑人的關鍵。
三、核心證的疑點：原案中作為“贓”起獲的那匹“上好綢緞”，在李阿牛家中發現本就蹊蹺（以其家境，擁有此不合常理），且始終未在市面上出現或典當，來源謎。若能證明此綢緞實為趙黑虎所劫贓之一，則真兇便可鎖定。
邏輯的鏈條已然清晰，缺的便是那最的一環——將趙黑虎與李阿牛案現場，或被劫品直接關聯起來的證。
半月後，李清時那邊尚未有確切訊息傳回，張子麟決定不再等待。他整理好現有材料，包括周文斌來信摘要、李阿牛不在場證明的查訪記錄，以及自己對兩案關聯的初步分析，形一份條理清晰的呈文，前往求見陳寺丞。
陳寺丞的值房，檀香嫋嫋。他聽完了張子麟的稟報，又仔細翻閱了呈文，眉頭漸漸鎖，良久未曾言語。
“子麟，”他終於放下呈文，指節在案上輕輕一叩，聲音帶著慣有的沉穩，卻也出一不易察覺的凝重，“你的用心，你的敏銳，本深知，亦甚為嘉許。李阿牛這案子，按你目前所查，確有冤嫌疑，這一點，本亦不否認。”
他話鋒微轉，目直視張子麟：“然而，你可曾想過，若要據此推翻原判，併為李阿牛平反，下一步當如何？”
“自然是要調取河南府關於趙黑虎一案的完整卷宗，特別是其詳細供詞與起獲贓的清單、特徵記錄。同時，需比對那匹作為李阿牛案‘贓’的綢緞，與趙黑虎起獲的綢緞，是否來源一致，或有其他關聯特徵。”張子麟回答得毫不猶豫。
陳寺丞點了點頭，又緩緩搖頭：“道理是如此。但你可知道，調閱其他布政使司已決重犯，尤其是牽扯到可能推翻本院複核過的舊案的卷宗與證，程式繁複尚在其次，關鍵在於……這會多人？”
他端起茶盞，輕輕撥弄著浮葉：“上元縣原審吏、當初參與複核畫押的刑部乃至本院書吏、員……此案一旦翻過來，便是明明白白告訴天下人，三年前的一樁‘鐵案’，從地方到中樞，諸多環節皆出了紕，甚至可能是……冤假錯案。這不僅僅是幾個吏面子損的問題，更關乎朝廷面，關乎司法之威信。”
“寺丞大人，”張子麟神肅然，語氣堅定，“下以為，司法之威信，正在於其公正。有錯必糾，有冤必雪，方能取信於民，方能彰顯朝廷律法之尊嚴。若因顧及面而放任冤獄不聞，才是對威信最大的損害。李阿牛已死，其家破人亡，若不能還其清白，天道何存？律法何用？”
陳寺丞看著眼前這位年輕下屬，眼中不容置疑的芒，心中暗歎一聲。他欣賞這份銳氣與擔當，卻也深知場現實的冰冷。
“你說得不錯。”陳寺丞放下茶盞，“然則現實往往比道理複雜。你可試想，當你行文河南府乃至刑部，要求調取趙黑虎案卷及贓時，會遇到何種回應？”
他無需張子麟回答，自顧說了下去：“首先，河南府是否會積極配合？趙黑虎乃他們緝獲、審訊、結案，功勞簿上已然記下一筆。如今突然冒出個南京大理寺評事，說此犯可能還牽扯到三年前南直隸的一樁舊案，甚至可能是真兇，這無異於說他們當初結案未能深挖餘罪，辦案或有疏。他們是否會覺得面上無？是否會以‘案犯已決，案卷封存，調閱不易’、‘贓已置’、‘域協查需刑部明文’等理由推諉拖延？”
“其次，”陳寺丞繼續道，“刑部那邊，當年李阿牛案的複核，他們亦是過了手的。如今舊案重提，若證實是冤案，刑部當年複核的員豈非也有失察之責？他們是否會樂於見到此案被重新掀開？是否會在大理寺的行文上設定障礙，或要求提供更為嚴苛、近乎不可能的證明標準？”
“最後，便是這南京城，本院之。”陳寺丞的聲音得更低，“當年參與複核此案的，並非只有我們。雖時過境遷，人員或有變，但總有人與此案有過關聯。翻案，便是否定過去。不是每個人都如你這般，一心只求真相。更多的人，求的是安穩，是‘不生事’。”
張子麟默然。陳寺丞所言，句句中要害。他並非天真到對此毫無預料，只是當這些潛在的阻力，被上司如此直白、如此係統地剖析出來時，那無形的力，才變得更加、更加沉重。
這已不僅僅是在查一個案子，而是在挑戰一套盤錯節的僚系部心照不宣的執行規則——既往不咎，維持現狀。
“寺丞大人明鑑，下深知此事艱難。”張子麟深吸一口氣，目依舊澄澈而堅定，“然則，下既食朝廷俸祿，負複核刑獄之責，見冤而不能救，遇疑點而不追查，便是職，便是愧對上這襲袍，愧對‘評事’二字。李阿牛之冤，已有七分證據指向，若因可能遇到的阻力便畏不前，下良心難安。”
