冷雨迴歸帶來的報與“北地聯合”的提議，在“星火”基地高層掀起了不小的波瀾。經過一夜的急磋商與初步研判，景輝決定，在正式回應“北地”之前，必須與這位關鍵的信使進行一次深的、非正式的單獨談話。他需要更清晰地判斷冷雨這個人，以及背後所代表的複雜局勢。
翌日上午，基地指揮中心深一間僻靜的、隔音效果極佳的小會議室，只有景輝和冷雨兩人相對而坐。過厚重的防彈玻璃，在桌面上投下斑駁的影。空氣中瀰漫著淡淡的消毒水味和一不易察覺的張。
蘇婉親自送來兩杯清茶後便悄然退下，並關了房門。
“冷雨同志，一路辛苦。”景輝率先開口，語氣平和，目卻銳利如鷹，直視著冷雨，“謝你為‘星火’帶回來的重要資訊。”
“分之事。”冷雨微微頷首，坐姿拔，眼神平靜地迎上景輝的審視。換上了一套基地配發的普通作戰服，洗去了風塵，更顯面容清冷，但那歷經沙場的銳氣卻無法掩蓋。
“放鬆些，這不是正式會議。”景輝微微前傾，雙手叉放在桌上，“我只是想更清楚地瞭解北方的況，以及……你個人的看法。”
他頓了頓，直接切核心：“高寒上校，或者說‘北地聯合’，真的相信我們這樣一個小型基地，有與他們平等合作的資本？僅憑東南一戰的結果和你的描述？”
冷雨似乎早已料到會有此問，回答得不疾不徐：“資本並非只有規模和資源。‘北地聯合’部對末世因和未來出路存在分歧。保守派主張固守，但以高寒為代表的主派認為，被防終將坐以待斃。他們需要外部的變數、新的報來源，以及……驗證某些理論的‘試驗場’。‘星火’在極端劣勢下的生存能力、獨特的戰技（如‘鐵牛’），尤其是……”停頓了一下，目與景輝對視，“尤其是景輝首領您上可能存在的、與某種‘鑰匙’相關的特殊，對他們有巨大的吸引力。東南一戰，只是證明了這種吸引力的價值並非空談。”
“鑰匙？”景輝瞳孔微不可查地一，這是他心底最深的秘之一，“高寒提到了這個？”
“我的。”冷雨坦然承認，“在審查中，我半真半假地提及，您可能與某種阻止‘收割’的關鍵因素有關。這是增加談判籌碼的必要風險。當然，我並未任何細節。”巧妙地將自己塑造了一個為爭取利益而適度冒險的信使角。
景輝沉默片刻，不置可否，轉而問道：“你對‘北地聯合’怎麼看？他們是可靠的盟友嗎？”
“至目前，他們有合作的意願和基礎。”冷雨回答得很謹慎，“但他們部派系複雜，高寒並非一手遮天。合作能帶來急需的技、資源和關於末世真相的更深層報，但也必然伴隨著滲、試探和利益換。與虎謀皮，需有縛虎之力。”的話點到即止，既說明了合作的必要，也點明瞭風險。
“山鷹小隊在那邊，安全嗎？”景輝問出了另一個關鍵問題。
“高寒承諾給予人道待遇和有限自由，作為‘客人’。短期應無大礙。但長期來看，他們的安全取決於合作程序和雙方信任的建立。”冷雨的回答冷靜而客觀，彷彿在分析一件與己無關的事，但景輝能覺到話語深那一極淡的關切。
談話持續了約一個小時。景輝的問題犀利而直接，從“北地”的軍事結構、技優勢，到他們對“播種者”的認知，再到北方變異的特。冷雨的回答條理清晰，既有公開報的佐證，也夾雜著一些個人基於觀察的推斷，顯得真實可信。展現出的專業素養、戰略眼和對末世格局的深刻理解，讓景輝暗暗心驚。這絕不是一個普通流亡軍所能備的視野。
談話結束時，景輝親自將冷雨送到門口。“冷雨同志，你的報和建議非常重要。基地會認真研究‘北地’的提議。這段時間，請你先好好休息，也可以在蘇婉同志的陪同下，有限度地瞭解基地的況。或許，你的經驗能給我們一些新的啟發。”
“明白。謝謝景輝首領。”冷雨敬禮，轉離去，背影依舊拔孤直。
看著冷雨遠去的背影，景輝目深邃。這次談話，非但沒有消除他對冷雨的疑慮，反而讓他覺這個人更加神秘。太冷靜，太專業，彷彿一切都在計算之中。但提供的價值和展現出的能力，又讓“星火”難以拒絕。尤其是約點出的“鑰匙”之說，更是牽了他最敏的神經。
“你怎麼看？”景輝回到會議室，王猛和李帆從側門走了進來，他們過蔽的裝置旁聽了整個談話過程。
“滴水不。”王猛評價，“但說的應該是實話，至大部分是。是個厲害角。”
“對‘北地’的瞭解很深，對末世的理解也遠超常人。”李帆推了推眼鏡，“提到的‘鑰匙’……輝哥，你覺得是不是知道些什麼？”
景輝緩緩搖頭：“不確定。但的出現，以及‘北地’的態度，都指向同一個方向——我們，或者說我，可能真的捲了某種更龐大的格局之中。‘鑰匙’……或許不僅僅是琳芝留下的線索那麼簡單。”他腦海中再次閃過系統介面和那微弱的星核共鳴。
“那合作的事？”王猛問。
“合作要談，但必須以我為主。”景輝斬釘截鐵，“李帆，抓分析帶回來的資料。王大哥，加快戰備恢復，尤其是新兵訓練和‘鐵牛’部隊的擴編。一個月後的會談，我們要拿出足以讓‘北地’正視的實力和籌碼。蘇婉，”他看向務部長，“冷雨在基地期間，給予‘客人’的最高待遇，但要‘適當’地讓看到我們的實力和秩序，尤其是……豆豆那邊的況。”
“明白。”三人領命。他們都清楚，冷雨是一把雙刃劍，用得好，可能開啟新局面；用不好，可能傷及自。
接下來的幾天，冷雨在蘇婉的“陪同”下，有限度地參觀了基地的部分割槽域——秩序井然的居住區、充滿活力的訓練場、技含量頗高的工坊和農業區。看得很仔細，但很發表評論，只是偶爾會問一些切中要害的技或管理問題，讓陪同的蘇婉和李帆都暗自驚訝。
特意去看了看豆豆。孩子似乎對有種天生的親近，不像對陌生人那樣躲閃，甚至拿出自己“培養”的、會發的蘑菇給看。冷雨蹲下，耐心地看著，冰冷的角似乎勾起一極淡的、幾乎看不見的弧度。這一幕，過務部的彙報，傳到了景輝耳中。
景輝沒有再去見冷雨，但每天都會聽取關於向的彙報。這個神秘的人，像一顆投水面的石子，在“星火”基地平靜的表面下，激起了層層暗湧。有人佩服的能力和冷靜，有人警惕的來歷和目的，更有人暗自猜測與首領之間那種微妙的氛圍。
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