隨著周下野並被下獄敲打，灌嬰病逝，劉恆對工程集團的分化瓦解和打初見效。隨著壯派的張釋之出任廷尉、袁盎日益寵，劉恆一手扶持起來的新興勢力已嶄頭角。
隨著劉興居謀反兵敗亡、劉恆唯一的親弟弟淮南王劉長亡於轉運途中的封囚車，劉恆對宗室的首清理和敲打也畫上了句點。
劉恆用了4年的時間，不僅穩如老狗般地站穩了皇位，強化了皇權，而且還打破了原來的黑三角權力結構，將其升級迭代為方方正正的四邊形權力結構：皇權——宗室——功臣集團——壯派的新興勢力。
在此基礎上，劉恆這才端出了桌子的菜：調整帝國三公（丞相、史大夫、因太尉已經被廢除，於是廷尉自然升級為三公）人事佈局。
當前的三公中，廷尉已經是壯派的張釋之，這是劉恆手裡的一把“狗頭鍘”，就連太子和梁王也都被治得沒脾氣，其他人自然不敢冒頭挑戰廷尉權威。
丞相（合併了太尉之職）灌嬰病逝，這個高位不可能從功臣集團裡面人選，否則前期費盡心機敲打功臣集團的所有努力都付諸東流。
當前的史大夫既非功臣集團，也非壯派或宗室，而是一位老臣——張蒼。這是秦末漢初的一位頗傳奇彩的歷史人，早年曾在秦帝國出任史，劉邦打下咸後被劉邦收麾下。
從劉邦時期到當前的漢文帝時期，張蒼不曾依附過功臣集團，而是一直憑著天文學常識（懂曆法）、漢律（早年參與過秦律修訂完善，漢帝國時期參與了漢律修訂完善）以及儒家五行學說混跡於朝廷。
於是，劉恆準地將丞相高位授予了張蒼，這既是資歷深似大海的長者，更是與各方均無糾葛的老臣，沒誰比他更適合出任丞相之職了。
張蒼擢升為帝國的丞相之後，史大夫之職就空缺了，提拔誰出任史大夫呢？
劉恆對於這個問題所設定的基本原則是：繼續引新力量，規避功臣集團老臣，防止功臣集團進一步坐大，浪費前期敲打瓦解之效。劉恆也敏地意識到，不能進一步提拔任用當前的新興勢力，這些人資歷太淺，會把事搞砸，會讓宗室和功臣集團同時對新興勢力牴並挖坑，進而形朝堂耗。
在此背景下，劉恆將目灑向了帝國的地方大員——河東郡守季布。
漢文帝此舉並非無意，而是因為在剛剛理功臣集團頭子周的過程中，河東郡是有功的，他們充當了“告黑狀”的打手角，於是才有了劉恆投桃報李的念頭。
季布的份和背景非常特殊，他作為司馬的教材案例先後三次在《資治通鑑》中出場。
第一次是劉邦打敗項羽之後追殺其舊部之際，季布作為項羽的得力干將被通緝，被緝拿後劉邦大手一揮，赦免其死罪，並任命其為中郎將。
第二次是高祖崩後，呂后當政期間。當時匈奴冒頓單于來信侮辱呂后，樊噲大言不慚要統兵十萬去教訓匈奴，被季布懟上牆，呂后支援了季布。
這是第三次出場，被漢文帝劉恆給相中了，有意讓其出任史大夫之職。投桃報李是劉恆的原始機，季布的出和背景決定著他與功臣集團之間有足夠的距離，這與劉恆所設定的基本原則相吻合，後面剩下的事就比較簡單：看看季布能否勝任史大夫之職，看看季布在朝廷的“群眾基礎”如何，聽聽季布自己怎麼說，怎麼打算？
於是，季布被從河東郡召至京師長安。
隨著季布抵達長安，劉恆的人事意圖也就很自然地浮出水面，結果卻超出了劉恆的意料：季布在長安的“群眾基礎”很糟糕，口碑很不好！
各路人馬傳遞給劉恆的資訊基本一致：季布是遊俠出，勇武好鬥，酗酒癮，如果在皇上邊任職，難以控制，與群臣的關係也會比較張。
毫無疑問，無論是功臣派還是壯派，都對季布出任史大夫不贊，不支援！
劉恆就此陷了兩難境界，憑劉恆的政治智慧，他非常清楚三公高位上的人不能霸王上弓，季布已出局。
但是，這人已經被召至長安了，於是劉恆決定將這件事擱置一段時間，試圖用時間來換空間——讓自己可以從容收尾此事。
季布就這樣在長安“休假”一月有餘方才獲得漢文帝劉恆的召見。
事實證明了一點：群臣和劉恆的判斷是正確的——季布的政治智慧的確不能滿足史大夫這一職位的要求。
季布見到劉恆之後，再一次顯示出其耿直、稜角分明的一面。
季布：“臣本無功，卻獲得皇上寵信，出任河東郡守。皇上現在無故召臣來京，應該是有人向陛下言過其實地推薦我。臣來京之後，皇上沒有及時接見臣，也沒有新的任務付給臣，這應該是有人在皇上面前詆譭我。臣擔心，臣這一來一往之間，天下有識之士會因此而窺見天機，有損皇上天威！”
