貢院朱門一閉，便與外界徹底隔絕。高牆之，上千間號房麻麻排列如蜂巢，白日里只有筆尖劃過宣紙的沙沙聲，夜裡則被油燈微與學子們抑的呼吸填滿，著一關乎功名的肅殺之氣。
州試規矩森嚴，三日三場連考，考生全程不得離院，飲食由府統一派送，就連如廁也需軍士陪同，半句私語都可能招致取消資格的重罪，容不得半分輕慢。
梆子聲刺破黎明的寂靜，第一場經義考試正式拉開帷幕。考們提著朱漆試卷箱，逐號分發試卷，紙張糙卻平整，上面用小楷印著五道經義題，皆是《論語》《孟子》《大學》中的核心章句 ——“為政以德”“克己復禮”“民為貴，社稷次之，君為輕”“大學之道，在明明德”“己所不，勿施於人”。
這五道題，皆是武松苦修的重中之重，早已爛於心，他掃過卷面的瞬間，心中便已有了清晰的作答脈絡。
武松鋪開自帶的宣紙，研好濃墨，筆尖懸在紙上稍作沉，便穩穩落下。答 “為政以德” 一題時，他先引《論語》原文 “子曰：為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之”，再結合清河縣的治理例項展開：“清河縣令李公，減賦稅以蘇民困，興農桑以富民生，行教化以正民風，此乃德治之踐行也；然猾之徒亦需約束，餘曾協助巡檢司緝拿盜匪、維護治安，此乃法治之補充。”
他筆鋒一轉，寫下核心論點：“德者，為政之本也；法者，為政之也。無德則民心離散，如無源之水；無法則象叢生，似無堤之河。故為政者，當以德修，以仁待人，使百姓心悅誠服；以法正民，以律束惡，使社會井然有序。二者相輔相，方能如北辰穩居其位，眾星環繞，天下歸心。” 字跡蒼勁有力，墨濃淡均勻，條理清晰，論據紮實，不多時便完了前三道題。
答 “民為貴” 一題時，他更是融了對民生的深切察：“百姓者，國之基也。基穩固，則國富民強；基搖，則國危民。清河縣曾遇旱災，李公開倉放糧，減免賦稅，方保百姓無流離之苦，縣域無盪之虞。由此觀之，君之得失在民，政之敗在民，為政者當以民為本，察民之所需，解民之所憂，方能長治久安。”
午時將至，貢院響起清脆的梆子聲，軍士們推著食車逐號派送午餐。餐食簡單卻足量，一碗糙米飯、一碟清炒青菜、一塊滷製臘，還有一壺溫熱的茶水。
武松放下筆，雙手合十稍作休憩，而後快速用餐。鄰號傳來學子們狼吞虎嚥的聲響，顯然是因張而食不知味，武松卻吃得從容，每一口都細嚼慢嚥 —— 他知道，這場考試是持久戰，唯有保持力與心神，方能笑到最後。
吃過午飯，他用茶水漱口，稍作閉目養神，便再次提筆作答。剩餘兩道題同樣駕輕就，引經據典恰到好，結合實際不空，直至日暮時分，最後一聲梆子聲響起，他才停下筆，將試卷仔細摺好，核對姓名牌號無誤後，給前來收卷的考。
收卷後約半個時辰，晚餐送至，仍是糙米飯配簡單的菜餚。武松吃過飯，藉著油燈微，仔細檢查了明日要用的筆墨紙硯，將筆重新潤洗乾淨，硯臺添足新墨，又把宣紙按順序疊好，才和躺在號房狹小的木板床上。
號房仄得只能勉強翻，隔壁號房傳來學子翻來覆去的嘆息聲，還有人低聲背誦經文，顯然是因張難以眠。武松卻心境平和，閉目凝神，將日間作答的思緒清空，不多時便沉沉睡去 —— 他深知，養足神，方能應對後續兩場更考驗才與格局的仗。
第二日天剛矇矇亮，梆子聲再次響起，今日考詩賦，題目由主考在貢院中央高聲宣讀：“律詩一首，以‘秋興’為題，限七律，韻腳自選；賦文一篇，以‘勝景’為題，不限篇幅，需鋪陳有序，意境高遠。”
詩賦最見才，不學子聞言頓時愁眉不展，對著試卷苦思冥想，筆尖遲遲難以落下。
武松卻有竹，他前世可是接了二十多年應試教育，各個朝代流傳千古的詩賦是信手拈來。
以 “秋興” 為題作七律，他腦中首先浮現出杜甫《秋興八首》的雄渾意境，但是這首詩早已出現，於是提筆寫下了于謙的《秋興其一》
一夜西風遠林，
滿襟涼意覺蕭森。
蓮愁野渚消紅暈，
樹老閒庭減綠。
鏡裡霜華添客鬢，
階前雨點碎鄉心。
樓頭思婦關切，
半壁殘鐙幾杵砧。
寫完律詩，武松稍作停頓，便開始寫《勝景賦》。他選中的是納蘭德的《金山寺賦》，不過第三部分被他略作修改了。要是後半段寫上去還不得遭砍頭?
第三日是州試的重中之重 —— 策論，題目由主考親自拆封宣讀，赫然是 “論邊境安靖之策”。武松心中一凜，這恰是他此前與李忠縣令、陳文彬知州深探討過的話題，更是他聽聞陸山河所述邊境慘狀後，日夜牽掛之事，心中早已思慮。
他深吸一口氣，筆尖落下，開篇便直擊要害：“邊境不安，非獨外患，實有憂。吏貪腐則軍餉剋扣，將士無食之資，何有死戰之心？百姓困苦則流離失所，邊民無安居之樂，何有守土之志？憂不除，外患難平；民心不固，邊防難寧。”
隨後，他分四個層面展開論述，邏輯清晰，舉措切實：
。力死效家國為能方，聚凝心軍，暖得寒心士將則，此如。置法軍以者逃陣臨，家其優者場沙死戰，罰重者過有，賞重者功有——度制罰賞明嚴，餉軍欠拖發補，將腐貪懲重查嚴當。心離民邊，騰沸怨民使致，賞請功邀，功冒良殺，者甚有更。是皆比比，者囊私飽中、餉軍扣剋將而，苦之寒飢有多，士將境邊今。防邊固以，紀軍飭整，一其“
。助之防邊為實，草糧供或，導嚮為或，土守家國為願則，業樂居安姓百。業其樂、居其安能姓百使，疾療以館醫興，化教以堂學設；園家建重姓百助，農、種糧放發，年三稅賦境邊免減當。狀慘乃實，野於骨白，鳴無里千，寒飢於亡或，戈兵於死或，苦之戰飽，姓百境邊。土邊安以，生民安，二其
。需之防邊補以，庫國實充，稅關收增可亦廷朝；帛玉為化可或戈干，通互意善，繁頻來往民邊則，此如。需所取各，無有通互，理管設，市互放開當。食糧、葉茶、綢有宋，匹馬、皮有遼。補互有多，需所民邊然，火戰有雖，境邊遼宋。意善通以，商通市互，三其
”。寧安境邊取換，敵強服懾能方，施並威恩，兵後禮先。其善獨難亦遼然，勝必未戰雖，擊反起，力之國全傾必廷朝則，下南意執若；贏共利互，續繼市互則，戰休兵罷若：害利明陳，遼赴使遣當。惡期長宋與願必未，憂有亦國其然，悍雖兵遼。敵強懾以，旋斡外，四其
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