章武十六年，樓蘭城的春天來得比中原要晚，卻比西域其他綠洲要早。
昌海的水汽滋養著這片重新煥發生機的土地，新築的城牆在晨中泛著淡淡的土黃，城頭飄揚的“漢”字旌旗與“夏侯”將旗在微風中獵獵作響。城街道已經初規模，夯實的土路兩旁，新栽的胡楊樹苗剛剛出芽。來自中原的建築工匠與本地民夫混雜在一起，用漢式的夯土技與本地的乾打壘方法相結合，建造著署、驛館與市集。
西域都護府的新衙署坐落在城北高，背靠昌海，俯瞰全城。這座建築比它乾城的舊衙更加雄偉，採用了漢式飛簷與本地穹頂結合的風格，既顯威儀，又適應西域的風沙氣候。今日，衙署前的廣場上，車馬雲集。
從清晨起，各郡太守——或者說，那些昔日稱王、如今領漢廷印綬的西域君主們——便陸續抵達。他們的儀仗各不相同，有的還保留著王室的華蓋與儀衛，有的則已經換上了漢式服與車駕。侍從們牽著駱駝，卸下滿載禮的箱籠，著各種語言的通譯在人群中穿梭。
衙署正堂，夏侯淵端坐主位。
他今日未著鎧甲，而是穿了一深青繡雲紋的錦袍，頭戴進賢冠，腰佩都護印綬與寶劍。近一年的西域經營，在他臉上刻下了更深的痕跡，風沙讓皮更加糙，鬢角也添了幾縷白髮，但那雙眼睛依然銳利如鷹。
楊阜坐在他左下手，正翻閱著手中的名冊。這位樓蘭令如今已是西域長史，總理民政，一儒服，氣質清肅。
“鄯善王到了嗎？”夏侯淵沉聲問道。
“剛剛城。”楊阜抬眼，“按禮制，他應該先去驛館安置，隨後便會來拜見。”
夏侯淵點點頭，手指輕輕敲擊著案几。鄯善王的態度，始終是西域棋局中最微妙的一子。這個位於綢之路南道咽的王國，其王曾在漢與匈奴之間搖擺不定，直到車師覆滅、郡縣推行，才終於表面上臣服。而真正讓這牆頭草開始紮的，是三個月前那場婚禮——
“報！鄯善郡太守、原鄯善王尉屠耆，攜尉遲氏，求見都護！”
傳令聲打斷了夏侯淵的思緒。他整了整冠，與楊阜對視一眼，微微頷首。
片刻後，一行人步正堂。
為首者年約五旬，深目高鼻，頭戴鑲玉皮冠，著漢式絳服，外罩一件繡有本地紋樣的錦袍——正是鄯善王尉屠耆。他的步伐有些遲緩，眼神中帶著謹慎，甚至有一不易察覺的張。
在他側，跟著一位年輕的西域子。約莫十七八歲，面容姣好，皮是沙漠民族特有的小麥，一雙深褐的眼睛大而明亮，鼻樑高，滿。穿著漢式曲裾深，但料是西域特有的彩錦緞，頭梳漢人子的垂鬟髻，卻戴著一串天青石與金珠編織的額飾。這種混搭，恰如此刻的份——鄯善公主，同時也是鄯善郡都尉曹昂的新婦。
“鄯善郡守尉屠耆，拜見夏侯都護、楊長史。”尉屠耆躬行禮，用的是略顯生的漢語。
他後的兒也盈盈下拜，作比父親更加標準：“尉屠氏拜見都護、長史。”
夏侯淵起，上前兩步虛扶：“郡守不必多禮。坐。”
侍從搬來坐榻。尉屠耆坐下時，下意識地先看了看兒。尉屠氏微微點頭，他才稍稍放鬆。
這一幕被夏侯淵盡收眼底。他心中瞭然：這位老國王，是在過兒，確認漢人的禮節與態度。
“郡守一路辛苦。”楊阜開口，聲音溫和卻帶著式的距離，“從扜泥城到樓蘭，六百餘里，沙漠難行。聽聞郡守途中遇小沙盜擾？”
尉屠耆臉微變，忙道：“是……是有幾十個不知死活的流匪，想劫掠車隊。幸得郡兵護衛擊退，未損分毫。”他頓了頓，補充道，“老臣已命人追剿，定將其盡數擒獲，獻于都護階下。”
“郡守治下嚴明，甚好。”夏侯淵接過話頭，“不過沙盜之事，非一郡之患。我已下令各郡，凡路所經，皆需定期清剿匪類，護衛商旅。往後若再遇此類事，可飛馬報樓蘭，都護府會派騎兵協剿。”
“謝都護！”尉屠耆連忙道謝，眼中閃過一複雜——既有激，也有對漢軍力量更深介的憂。
這時，尉屠氏輕聲開口：“父親，您不是為都護與長史備了禮嗎？”
的漢語比父親流利得多，帶著一種西域口音特有的韻律。這三個月的婚姻生活，顯然讓在語言與禮儀上都有了長進。
“是，是。”尉屠耆連忙示意隨從。兩名侍者抬上一隻鑲銅的木箱，開啟後，裡面是整匹的鄯善彩錦、袋的玉石籽料，以及一尊緻的和田玉雕——雕的是一匹駿馬，馬背上騎著一位持矛的武士，造型兼漢風的寫實與西域的豪放。
“此玉出自崑崙山北麓，由鄯善最好的玉匠耗時半年雕。”尉屠耆介紹道，“馬是千里駒，武士是勇士，寓意都護麾下鐵騎馳騁萬里，戰無不勝。”
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。慎謹氣語，語漢的生是的用，口開先率王勒疏”。配良是正嬡令與，為有輕年軍將曹“
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”。人家是便，連相脈……末且、闐于、耆焉、茲。樁七有已，者親結族家守郡位諸與，弟子氏曹、氏侯夏我，來年半這。人一昂曹止非，事之姻聯“：論議住止手抬淵侯夏
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”。石基這下定要是便，來位諸請日今。石基需柱支，然“，圖地過劃指手的淵侯夏”。柱支的序秩新域西是便，者三此——親之姻聯，路之站驛，制之縣郡“
”。同之幣貨量度，四其；統之化教法律，三其；約之調徵員兵，二其；制之役徭稅賦，一其。事四是乃，石基言所護都“：口開時適阜楊
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。此於止不然顯的要淵侯夏，在現而。政涉幹多不便，路商阻不、貢納臣稱要只，縻羈是多域西對廷漢往以。心核的治統是這——幣貨、法律、員兵、稅賦
。道問緩緩會龍”？述詳否可史長楊“
”。大巨費耗運轉軍駐，陲邊地域西因乃，高稍原中較率稅。錢折或實收徵，算核積畝制漢按，場牧、地耕丈清需郡各。》法稅畝田域西《頒已廷朝，面方稅賦“：頭點阜楊
