發現，除了正常的管事、賬房經手外，有一個特殊的人，會定期、安靜地出現在外書房附近，並帶走或送來一些不經過普通僕役傳遞的、封裝嚴的信件或小匣子。
那是一個看起來五十多歲的啞僕。他總是低著頭，穿著一洗得發白的灰布裳，形乾瘦，腳步輕得像貓。他耳朵似乎也不太好，對別人的呼喚毫無反應，只對特定幾個人（比如王珣、錢管事，以及…偶爾出現的王玦邊的親隨）的手勢有回應。他沉默地來，沉默地去，像一道沒有溫度的灰影子。
姜寧曾“偶然”在廊下與他肩而過。距離很近時，聞到他上有一極淡的、微的、類似某種金屬和草藥混合的氣味，與他糙樸素的著格格不。更重要的是，注意到他右手虎口和食指側，有極其厚實的老繭，那不是幹活能形的，更像是…常年使用某種特定工（比如刻刀？細錐？）磨出來的。
這個啞僕，絕不簡單。他很可能就是這些秘標記的傳遞者，甚至…是製作或辨識這些標記的關鍵人之一！
就在姜寧大致清啞僕每隔三天會在傍晚前來外書房、且通常獨自行的規律時，蕭凜過極其秘的渠道，再次傳來了訊息。
這次的資訊更簡短，卻更驚心魄：“確認‘影子’網路存在，王家、李家皆有，共用部分‘信’或‘標記’以取信。沈近有異，似在排查部。務必謹慎，暫停一切主探查，專注自保。”
共用標記？姜寧看著絹布上自己繪製的那些符號，寒意從脊椎升起。如果這標記系統不僅僅是王氏部使用，而是與沈硯舟，甚至其他世家共的“信”，那麼其背後藏的網路和秘，恐怕龐大得超乎想象！
而沈硯舟在排查部…是因為王氏訌？還是因為察覺到了什麼？
知道自己必須更加小心。但啞僕這條線，已經近在眼前。放棄，太可惜；繼續，風險巨大。
決定，再觀察一次啞僕的行，如果確認安全，便嘗試一個極其輕微的、不會引起警覺的“接”，比如，在他必經之路上，“不小心”落一件無關要但帶有刻意留下的一點“資訊”的小件（比如一張寫有無關數字、但摺疊方式特殊的廢紙），觀察他的反應。這能幫助判斷，啞僕是否真的對這類“異常”敏。
然而，計劃趕不上變化。
第三天傍晚，啞僕如期而至。姜寧早早計算好時間，在他通常經過的一段僻靜迴廊拐角，假裝伏案工作後出來氣，“不小心”將袖中一張皺的、寫著幾個無關數字的紙團“落”在廊柱下的影裡。然後快步離開，躲在更遠的花窗後，屏息觀察。
啞僕果然按時出現，腳步無聲。他走到迴廊拐角，腳步似乎頓了一下——極其短暫，幾乎難以察覺。他那總是低垂的頭，似乎微微偏了偏，渾濁的眼睛朝紙團所在的方向，極快地掃了一眼。
就只是掃了一眼。
然後，他像什麼都沒看見一樣，腳步毫未停，徑直走了過去，消失在通往外書房的小徑盡頭。
姜寧的心卻沉了下去。
不對。正常人，哪怕是個聾啞僕役，路過時看到地上有個紙團，哪怕不撿，眼神也會本能地停留一下，或者腳步會有個微小的避讓。但啞僕的反應太“正常”了，正常到…像是刻意忽略了那個本應引起一點點注意的“異常”。
他注意到了。但他選擇無視。
這意味著什麼？意味著他訓練有素，不會對任何計劃外的“意外”做出反應？還是…他察覺到了這可能是個試探？
無論是哪種，都說明這個啞僕，比想象的更警惕，也更危險。
悄無聲息地退回西廂房，心中警鈴大作。自己可能已經引起了這個關鍵人的注意，儘管可能只是一疑雲。
需要立刻將最新的發現和警告傳遞給蕭凜。同時，必須調整策略。啞僕這條路暫時不能走了，至不能用這種直接的方式。
將記錄標記的絹布和最新判斷，用碼寫在一張薄如蟬翼的米紙上，捲細條，藏進一支用空了的舊筆筆桿之中——這是蕭凜給的備用急傳遞方式之一，需要借明日允許去外院庫房領新紙張的機會，將筆混一批需要理的廢舊文中，由特定的人取走。
做完這一切，窗外天已徹底黑。寒風颳過屋脊，發出嗚嗚的怪響，像是什麼東西在哭。
姜寧吹熄了燈，和躺在冰冷的床上，睜著眼睛看著黑暗中的房梁。
標記系統、啞僕、影子網路、沈硯舟的排查…碎片越來越多，但拼圖的全貌依然藏在濃霧之後。像是一個在雷區邊緣索前行的人，每一步都可能發未知的殺機。
鹽務冊子上的疑問快要標註完了，王玦（或替）很快會召見。下一次見面，該如何應對？是繼續扮演懵懂，還是可以稍微一點點“ deeper”（更深層）的發現，以換取更進一步的信任和接更核心機的機會？
風險與機遇，如同一枚幣的兩面。
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