時間來到二月十五日，距離沈府案已然過去整整半月時。
凜冽的海風依舊日夜吹拂著皮島的礁石海岸，只是島上抑繃的氣氛，較之先前稍稍緩和了幾分。
劉興治自大肆劫掠皮島商賈，搜刮來滿箱金銀財帛、糧草資之後，連日來沉溺於酒樂，心中因長山島戰敗積攢的戾氣，還有先前與沈世魁結下死仇的滿腔怒火，漸漸被堆積如山的錢財平大半。
錢財到手，麾下殘部得到糧草補給，軍心稍稍穩住，劉興治連日飲酒作樂，心緒漸漸平和，往日里暴躁嗜的子收斂了不。
他冷靜下來之後，回想先前一氣之下杖責親兄劉興基、將其打監牢之事，心中生出幾分悔意。
劉興基是他自起兵起事便一路追隨的兄弟，鞍前馬後立下無數功勞，縱然此前屢屢出言勸阻自己屠商洩憤，忤逆了他的心意，可終究是脈相連的至親，並無半點異心。
加之如今島上局勢暗流湧，外有強敵環伺，有沈世魁暗中積蓄勢力對峙，正是用人之際，將親兄長長久關押在冷監牢之中，難免寒了自家宗族族人的心，更會讓麾下一眾舊部暗自揣測生疑。
幾番思忖之下，劉興治終於鬆了口，命邊親衛前往大牢，將關押多日的劉興基無罪釋放，還特意讓人備下療傷藥膏與上好衫，送至劉興基居所，算是主緩和兄弟之間僵的關係。
監牢大門緩緩推開，“吱呀”一聲，打破了囚牢連日來的死寂，冷溼的寒氣裹挾著鐵鏽與黴味，撲面而來，嗆得人口發悶。
滿杖傷尚未痊癒的劉興基緩緩抬眸，凌的髮黏在額前，遮住了大半眉眼，只出一雙沉寂得近乎沒有波瀾的眼眸，著前來傳旨釋放自己的親兵，眼底沒有半分重獲自由的欣喜，唯有一片深不見底的漠然，那漠然之下，藏著的是未被察覺的算計與不甘。
“我終於出來了……”
劉興基緩緩轉了一下僵的脖頸，上的杖傷被牽，傳來一陣鑽心的刺痛，可這份皮之苦，相較於心口的怨憤與算計，不過是九牛一。
“這半月囚牢歲月，於我而言，不是懲戒，而是警醒——劉興治這個蠢貨，已然容不下我，今日放我出去，不過是礙於局勢，並非念及兄弟分。”
他緩緩閉上雙眼，腦海之中瞬間閃過的不是沈府案的慘狀，而是劉興治手握兵權、意氣風發的模樣，是自己被杖責時的屈辱，是被關進囚牢時，劉興治那冰冷狠厲、毫無半分親的眼神。
那些被屠戮的漢商百姓、沈府族人，在他心中不過是無關要的塵埃，不值一提。
“興治，我的，你真以為我會一直屈居你之下？”劉興基的心在無聲冷笑，滿是怨毒與野心。
“昔日里並肩作戰，我立下的功勞不比你，憑什麼你能執掌皮島兵權，盡榮華富貴，而我只能做你的副手，還要看你的臉？你屠商斂財，洗姻親，手刃髮妻，我從不在意，我在意的是，你已然開始猜忌我、打我，再這樣下去，我遲早會被你徹底除掉。”
這半月囚牢歲月，他無數次在深夜輾轉難眠，冰冷的牆壁著他的脊背，如同他此刻冰冷的心。
他想起自己多次出言勸阻劉興治，並非是為了那些無辜百姓，而是擔心劉興治過於殘暴，激起民怨，最終連累自己
。想起自己被杖責時的劇痛，想起被關進囚牢的屈辱，心中最後一對兄弟親的念想，也在日復一日的怨憤與算計中，徹底消散殆盡，取而代之的，是取而代之的野心與自保的決絕。
“我曾以為，憑藉兄弟分，我能分得一杯羹，能在皮島站穩腳跟，能擁有屬於自己的權勢與財富。”
劉興基緩緩睜開眼，眼底泛起一鷙的寒，卻又迅速被掩飾。
“可我錯了，錯得離譜。你早已被權力與貪婪矇蔽了雙眼，自私自利，猜忌心極重，你的心中，只剩下你自己的權勢與樂，再也容不下任何可能威脅到你的人，哪怕是我這個一母同胞的親兄長。”
他想起自己暗中託心腹親兵，持半枚信秘聯絡沈世魁的舉，想起沈世魁回信中那字字泣的恨意，想起尚可喜、張燾等人心中對劉興治的不滿與忌憚，心中的算計愈發清晰，沒有半分搖。
這不是大義，不是為民除害，而是他借力打力、除掉劉興治、奪取權勢的絕佳機會。
“我知道，背叛親弟，引兵誅逆，是大逆不道，會被世人唾罵、被宗族唾棄的罪孽。”
劉興基緩緩撐著冰冷的牆壁站起，形略顯單薄憔悴，往日里英氣十足的眉宇間，佈滿了濃重的疲憊與鷙。
“可我別無選擇。若是任由你繼續執掌皮島兵權，任由你猜忌打我，到頭來，我必定會落得個死無葬之地的下場。”
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