建安十四年的四月，本該是草長鶯飛、萬滋榮的時節，籠罩在中原與河北上空的，卻是一種令人窒息的凝滯與的焦灼。持續了近一年的曹袁大戰，在經歷淮南大戰、汝南拉鋸、青州易手、等一系列驚心魄的波折後，袁耀和曹彷彿兩頭傷痕累累的巨，終於力竭。
他們各自退開息，開始在漫長的戰線上形了僵持。
大規模、決定的會戰似乎一夜之間消失了。徐朗勝捷軍對彭城的攻勢在取得幾次外圍突破後，因後勤線拉長和夏侯惇的頑強而暫緩。淮軍轉為鞏固佔領的縣城，挖掘壕壘，開始與彭城守軍大眼瞪小眼。
汝南前線，曹親率八萬大軍南下，本與雷勇的江東鎮決戰，收復平輿。但雷勇似乎謹慎的要命，他看到曹軍主力前來，便在安城堅守。淮軍深高壘，雷勇擺明了要繼續與曹打消耗戰。
曹十分頭疼，用了幾次計謀雷勇都不上當。這傢伙彷彿鐵了心，就像死也要死在安城一樣。
隨後曹試探進攻了幾次，但在淮軍嚴的弩炮陣列和新型防工事前了壁。曹軍士卒新敗之餘，士氣不振，強攻損失巨大。而後，許都傳來的河北流言、經濟窘迫、以及更西面令人不安的訊息接踵而至，像無形的繩索捆住了曹的手腳。
最終，曹也只能在平輿佈下重兵，隨後率主力返回許都。汝南的戰爭也從疾風暴雨變了沉悶的塹壕對耗。
壽春，澄淮殿。
袁耀正喝著胡寧兒自釀的果酒，坐在大殿上看著各的最新戰報。雖然各依然艱難，但已經比去年好了很多。
如果說去年是淮南對曹是戰略防階段，那麼雙方現在便是到了戰略僵持階段。能不能到戰略反攻，就要看淮南的經濟韌以及曹治下的況是否能夠繼續惡化上了。
快一年的戰爭，幾乎打空了淮南積攢數年的府庫。糧票戰爭固然從外部汲取了大量資，但戰爭本就是一個吞噬一切的無底。數十萬大軍的糧餉、卹、賞賜，打造、維修軍械的耗費，維持龐大水師和運輸船隊的開銷，支援青州、遼東的初期投......零零總總，讓財政司司長陳群的頭髮都白了不。
儘管有戰爭債券的補充，但這只是將未來的收益提前支取，而非點石金。
“士卒疲憊，糧械轉運已近極限。新募之兵訓練未足倉促投北線，恐難當大任，反損銳之名！” 五軍司司長江軒的總結冷靜而客觀。
淮南軍的主力，在歷經苦戰後確實需要時間休整補員，恢復戰鬥力。新組建的部隊需要磨合，更重要的是支撐大軍持續北進，深曹控制的核心區域，所需要的後勤力是現在的淮南難以承的。
袁耀縱然有超越時代的眼，也深知“強弩之末，勢不能穿魯縞”的道理。想要一口氣吞下曹，絕對是一種不切實際的幻想。他現在的想法是，消化已得的青州徹底打通遼東通道，鞏固江淮穩住荊州，建立新的水軍南下采購糧食，這才是當前要務。
然而，老天爺似乎覺得這世的苦難還不夠，決心給這場角逐天下的棋局，再增添幾分殘酷的變數。
首先發難的，是北方持續蔓延的旱魃。
自正月以來，河南、河北大部，兗州、豫州、司隸，乃至關中部分地區，雨水稀得可憐。天空總是蒙著一層灰黃的塵霾，太毒辣地炙烤著乾裂的大地。許多河流水位驟降，出裂的河床。
農夫們眼地看著天，盼著雲彩，最終只能絕地看著剛播種下去的粟、麥苗，在持續的高溫和乾旱中一點點蔫黃、枯死。各地府組織了有限的抗旱，開掘淺井，疏浚殘存的水渠，但面對如此大範圍的旱，無異於杯水車薪。
如果這種況得不到扭轉，到了今秋，中原大地必然赤地千里，殍遍野。一些地方春種失敗，田野失去了綠，取而代之的是一種死寂的枯黃。熱風捲起塵土，打在行人皸裂的臉上，也打在每一個統治者心頭。
曹面臨的困難，遠甚於袁耀。軍事上的挫敗搖了他的絕對權威，經濟上的崩潰空了民間元氣，而這場大旱，則是向這個搖搖墜政權的最後一稻草。
更讓他焦頭爛額的是西線的烽火。
西涼，馬騰韓遂，在沉寂觀許久後，終於抓住了這個“千載難逢”的時機。許都經濟崩潰、曹淮南大敗、河北不穩、天下大旱......
馬騰不再滿足於割據一方，他高調拿出了那份流傳已久的“帶詔”（或其仿製品），宣稱奉天子詔，討伐“國賊曹，匡扶漢室”！西涼鐵騎開始向東移，兵鋒直指關中。
鎮守關中的鐘繇力陡增，急求援的文書雪片般飛向許都。
幾乎與此同時，南面的荊州，劉備消化了襄之後，也出了鋒利的獠牙。他與益州牧劉璋達秘協議，以“助討張魯，打通漢室通道”為名，聯手向漢中發起進攻。
漢中張魯的五斗米道政權，在諸葛亮之謀，以及劉璋從西面施加的力下，節節敗退。求救的使者哭倒在曹面前，言稱若無援軍漢中最多支撐半年，必為劉備所並。若漢中落劉備之手，則劉備北可威脅關中，東可覬覦南，將真正為心腹大患。
東線（淮南）、中線（汝南）、西線（關中）、西南線（漢中）、部（經濟崩潰、大旱、河北不穩）......
。肘見襟捉，煙冒，網圍包的位方全個一了陷然突彿彷曹
。騰馬懾震，援西力兵原中分部調，防關潼強加兵派曹。盤本基的己自住穩是，急之務當。擊反的略戰發南淮對力無已他，間時短，認承不得不他
。勞徒是能可這道知他管儘，旱抗地各促督自親邊一，心信場市的潰崩臨瀕定穩，價糧的漲上狂瘋抑平圖試，備儲點一後最集調邊一，都許鎮坐則己自曹。盤崩面全免避，族大北河他其安先，勢守取採叛海渤對，城鄴住穩必務北河在仁曹令命
。深更得陷己自讓能可都扎掙個一每，人巨的沙流陷個一像曹的時此
。鬆輕不也耀袁的南淮，時氣過不得患外憂被曹在就，是的刺諷，而然
。驗考然自的峻嚴樣同場一南淮了給也卻，災天次一曹了給，勢優的上織組和濟經、度制權政南淮了給它。酷冷此如得顯刻一這在”平公“的爺天老
。禍水是而，災旱是不，的南淮驗考過不只
