河畔工坊區的空氣中，終日瀰漫著煙火與金屬的氣息。楊亮蹲在一堆新運來的煤塊前，手拾起一塊。手沉甸甸，烏黑表面糙，夾雜著些許閃亮的晶粒，指尖傳來一種滯。他用力掰開，斷面並不整齊，一明顯的硫磺味兒混雜著土腥氣衝鼻腔。
“爹，你看這個。”他將煤塊遞給旁的父親楊建國。
楊建國接過，就著旁邊鍛爐跳的火，眯起眼仔細端詳。他年輕時在鐵路上待過漫長歲月，雖然主營橋樑，但蒸汽機車吼著噴吐黑煙的模樣，以及它們吞食的這種黑石頭，他再悉不過。他用指甲在煤塊表面用力一刮，留下一道灰白的痕，又湊近嗅了嗅，眉頭微蹙。“雜質太多，硫氣也重。就這麼直接投進坩堝裡，怕是不出幾爐，咱們那點家當就得給蝕穿了。”
“得想法子把它煉焦炭。”楊亮語氣肯定，他想起那本剛被抄錄出來就被翻得卷邊起的《軍地兩用人才之友》，“書裡說過，原煤不除雜，煉出的鐵脆得像餅乾，一敲就碎。”
楊建國點點頭，把煤塊丟回堆裡，拍了拍手上的黑灰。“是這麼個理。走吧，去沙盤上合計合計。”
父子二人走到工坊角落的沙盤前。這沙盤是用河沙混合黏土自制而，上面勾勒著莊園的簡圖，工坊區部分滿了代表不同設施的小木籤。楊亮拾起一細木，在代表三號磚窯的位置比劃著。“可以把三號窯改造焦化窯。關鍵是要增加一個迴流煙道。”木尖端在窯側面畫出曲折的線路，“燒煉時產生的煙氣不能直接排走，要讓它們在裡面迴旋，把熱量充分利用起來，煤焦油也能沉降收集下來，那東西以後說不定有大用。”
“想法不錯，但不能直接生產中的窯。”楊建國抓起幾塊充當煤核的小石子，在手裡掂量著，目投向西邊，“先用西頭那座廢陶窯做試驗。那裡離河近，取水方便，萬一搞砸了，也不耽誤正事。”
說幹就幹。接下來的三天，西河灘邊上那座廢棄已久的陶窯迎來了新生。楊亮帶著幾個莊客，先是徹底清理了窯的殘渣和雜草，接著按照他設計的圖紙，用耐火磚和黏土仔細砌築了部結構，特別是那條關鍵的、曲折的迴流煙道。楊建國則負責指揮製作厚重的黏土窯門，確保封。
試驗窯改造完那天，楊亮親自監督裝窯。莊客們在他的指導下，將仔細篩選過的、塊頭均勻的煤塊，像壘牆一樣，小心翼翼地碼放蜂窩狀，每一塊之間都留出了恰到好的隙，既保證通風，又不至於讓煤塊塌落。
“點火！”
隨著楊亮一聲令下，守在窯口的莊客將火把引火口。乾燥的引火迅速燃燒起來，橘紅的火苗舐著煤塊，起初有些遲疑，隨即像是找到了目標，猛地向上竄起，逐漸變得明亮、熾烈。
楊建國守在新建的煙道出口附近，眯著眼觀察著火焰的和煙氣的濃淡。憑藉多年與鋼鐵打道的經驗，他對溫度有一種近乎本能的直覺。“火候差不多了，眼下該有七八百度了。”他對著窯另一邊的楊亮喊道，“再穩上小半個時辰，等火焰穩定發白，就可以封窯了。”
窯的溫度越來越高，靠近一些都能到熱浪撲面，灼得皮髮幹。時辰到了，楊亮一揮手，莊客們立刻用早就準備好的溼黏土，迅速而練地將窯門、通風口、投料口所有可能氣的地方死死封住。窯熊熊燃燒的火焰因為缺氧而漸漸微弱下去，最終只剩下一點微，但巨大的熱量被悶在了裡面。接下來的十二個時辰，這些烏黑的煤塊將在黑暗與高溫中，完一場沉默的蛻變。
開窯的時刻總是帶著一種儀式。楊亮用一特製的長鐵鉗，小心地探尚有餘溫的窯，夾出一塊已經模樣大變的。它不再是烏黑的煤塊，而是通呈現出一種銀灰的金屬澤。他將其輕輕放在地上，用錘子一敲，發出“鐺”一聲清脆悅耳的金屬音，斷面出均勻細的多孔結構，像一塊糙的海綿。
“了！”楊亮臉上出如釋重負的笑容，將這塊焦炭投旁邊準備好的水槽中。“嗤——”的一聲，大量白水汽蒸騰而起，空氣中瀰漫開一種獨特的、略帶刺激的焦香，取代了之前難聞的硫磺味。
楊建國撿起一塊冷卻後的焦炭碎片，放在眼前仔細檢視，又用手指用力了，滿意地點點頭。“氣孔均勻，度也夠，敲起來聲音清亮，是好焦炭。明天就手改造一號高爐，先用這批焦炭試煉一爐鐵看看。”
改造高爐的工程在秋分那天正式啟。秋分時節，天氣轉涼，正是加大生產儲備過冬資的時候。楊亮帶著六個手藝最好的工匠，先是小心翼翼地拆除了舊高爐已經有些脆的黏土襯。當斑駁的爐完全出來時，他指著爐腹的位置對眾人解釋：“焦炭的火力比我們用的木炭猛烈得多，原來的爐壁太薄，不住。這裡，至要加厚兩指。”
另一邊，楊建國正帶著兩個人除錯新制作的鼓風機。這是一個利用河水流淌驅水，再過楊亮設計的一套木質齒組來帶的裝置，理論上能將風力提升數倍。他仔細檢查著牛皮風箱與爐連線的每一個隙，確保不風。“風不夠，焦炭就燒不，浪費火力；可風力要是太猛，又會把爐心的熱量吹散，反而降了爐溫。這個分寸，得拿準了。”
高爐改造並不順利。新的爐壁砌好後，第一次試燒就遇到了麻煩。現有的耐火黏土果然承不住焦炭帶來的持續高溫，爐壁在灼燒了幾個時辰後，出現了數道細的、蛛網般的裂痕，熱氣從裡面出。
“停火！快停火！”楊亮果斷下令。冷卻後，他盯著那裂痕，腦中飛速運轉。他想起哪本書裡似乎提到過一種更耐火的黏土配方。“需要石英砂，要像篩麵一樣細的石英砂。”他立刻帶人趕到河灘，在砂石中仔細篩選那些質地堅、潔白的石英顆粒。回到工坊，他親自示範，將淘洗過的石英砂用細麻布篩了一遍又一遍，然後按照記憶中“三黏土，七石英砂”的比例進行混合，重新搗制耐火磚。
這一次，爐壁堅持了下來。楊建國親自上手，指揮工匠砌築環繞爐的陶管系統，這就是他口中的“熱風通道”。這些陶燒製的管道盤繞在爐周圍，鼓風機送來的空氣會先經過這裡，被爐散發的餘熱預熱到燙手的程度，再吹爐。“讓風先變熱，再進去助燃，”他指著那錯綜複雜但井然有序的管道對楊亮和工匠們解釋，“這是能讓焦炭燒得更、更旺的關鍵。聽說在泰西之地，也是靠這法子才讓高爐胎換骨。”
試爐的當天，整個工坊區的人都放下了手中的活計，圍攏過來。爐膛，新制的焦炭被投，點燃。淡藍的火苗起初只是零星幾點，隨即連一片，歡快地跳躍著，發出的熱量讓圍觀眾人不由自主地後退了幾步。
“這火勢，果然不同凡響。”楊亮眯著眼，觀察著火焰的和形態，那是一種比木炭火焰更集中、更刺眼的亮白，顯然溫度高出不止一籌。
當鐵礦石被投後，改造後的水鼓風機開始隆隆作響。被陶管預熱過的、帶著高溫的空氣持續不斷地注爐，焦炭層瞬間變得白熾，發出令人無法直視的芒，連靠近爐的空氣都因高溫而扭曲起來。兩個時辰的等待，比以往任何一次鍊鐵都讓人心焦。終於，出鐵口被捅開，一熾熱、明亮、流極好的鐵水奔湧而出，流事先準備好的沙槽裡，那澤，比以往用木炭煉出的鐵水更加耀眼，更加純淨。
“了！”楊建國聲音帶著一不易察覺的抖，他用長柄鐵勺舀起一小勺鐵水，練地澆注進旁邊擺放好的砂模中。鐵水與溼的砂模接，起一簇簇耀眼的火星，在空中劃出短暫的弧線，旋即熄滅。待鑄件稍微冷卻，他將其夾出，用錘子敲斷，仔細檢查斷面。斷口呈現出細的晶粒，均勻，雜質很。“好！晶粒更細，質地更純。這批鐵的品質，足夠打造更好、更耐用的農，也能試著打幾件像樣的兵了。”
新出品的鐵錠堆放在工坊中央的石臺上，泛著青灰的、斂而堅實的澤。楊亮拾起一塊，手沉實，指尖傳來的是一種緻、均勻的，這讓他恍惚間想起了穿越前在工廠裡見過的那些優質鋼材。他走到一旁的工作臺，臺上攤開著那本《軍地兩用人才之友》。他直接翻到“金屬熱理”那一章，目在那些簡略卻關鍵的示意圖上停留了許久。
“爹，你看。”他招呼父親過來，指著書中關於滲碳理的圖示，“這批鐵底子好了，我們可以試試這個，夾鋼的法子。比如打鐮刀，刃口用我們之前試出來的那點高碳鋼，背部用這鐵，剛並濟，既鋒利又不崩口。”
楊建國湊近，糙的手指劃過書頁上那象的線條畫，沉道：“法子是好法子，聽說那些大城市裡的好鐵匠也有這般做的。難就難在火候上，兩種鐵吃火的程度不一樣，如何讓它們嚴合地合為一，又不傷其本，這溫度掌控……”
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。作勞的要重最們輩父仿模在彿彷，真認麼那，注專麼那得做他。刀鐮和鏵犁的型微著作製地樣像模像，木和片鐵料角邊的來撿裡鋪匠鐵用，上地在蹲正，子兒小的漢老到看，地空的後屋家斯漢過掃中意無線視的亮楊。煙炊裊裊起升始開裡子莊，濃漸暮
。質特的實堅最、的來俱生與，明文型微的生求扎掙個這為澱沉漸逐會而，蹟奇的然偶是再不將躍飛的力產生，時式方維思和工的進先更些這用使、仿模、接始開就代時提孩從，客莊的代一新當。長生地悄悄始開，了下紮上地土的瘠貧經曾片這在經已，子種同如們它。境困存生的前眼決解了為是僅僅不經已，新革技的來帶他由些這，信確他。一微微中心亮楊讓卻，節細的道足不微個這
。塔瞭了下爬地健穩，轉，氣空夜秋的意涼著帶口一了吸深亮楊。們他著待等在計活和戰挑的多更有還，天明。息氣的碌忙與熱灼的日白著留殘還彿彷中氣空但，去下弱微漸漸也火爐的坊工，地大了罩籠於終幕夜
