深秋的阿勒河谷總是瀰漫著揮之不去的晨霧，溼冷的寒氣能鑽最厚的羊皮襖。楊亮撥開一叢帶著水的荊棘，小心地探出手，拂去偽裝樹瘤的行車記錄儀鏡頭上的水珠。楊保祿蹲在他後，手裡握著那個連線裝置、邊角已經磨得發白的老舊充電寶。
“電量只剩三分之一了。”楊亮瞥了一眼充電寶上微弱閃爍的指示燈，聲音得很低，“這點電，最多再支撐兩天監控。”
楊保祿點了點頭，把充電寶往懷裡揣了揣，似乎這樣能給它保點暖。楊亮練地啟裝置，過七寸螢幕上略顯模糊的畫面，阿勒河一段狹窄的河道映眼簾。他把裝置調整到一個預先卡好的樹杈間，鏡頭正好從幾片枯葉的隙中出去。旁邊一棵歪脖子松樹的頂端，一小塊太能充電板孤零零地對著灰濛濛的天空。秋日的本就吝嗇，加上連日霾，這塊板子一天下來攢的電，還不夠記錄儀全功率執行兩個時辰。
這是他們窺探外界的唯一一隻眼睛，代價是消耗著現代文明留下來的最後能源。每一次開機，都像是在一條幹涸的牙膏。
連續三天，螢幕裡只有尋常的漁舟和偶爾掠過水麵的水鳥。第四天正午，霧氣稍微散去，畫面中突然了那令人心悸的蛇首船頭。楊亮立刻屏住呼吸，用手指小心翼翼地調整著記錄儀旁邊連著的一細木杆，藉此微調鏡頭角度。他看到大約二十人在下游半里登岸。這次他們帶著四五條獵犬，那些人散開，用長矛反覆撥打著河岸茂的蘆葦叢，甚至有人下到冰冷的河水裡，用矛杆探著河底的淤泥。
“不像是在找土匪。”楊保祿湊過來，眉頭擰了疙瘩，“倒像是在河裡丟了什麼寶貝。”
楊亮沒說話，只是盯著螢幕。那些人搜尋得很仔細，幾乎是一寸寸地翻找。直到傍晚時分，記錄儀的螢幕猛地一黑——充電寶徹底耗盡了最後一電量。楊亮沉默地取下裝置，收回充電寶，父子二人沿著來時踩出的小徑，悄無聲息地退回了林深。最後印在他腦海裡的，是那些人反覆搜尋河床的執著影。
半個月後的霜降之日，瞭塔上用麻布和藤蔓偽裝過的銅鐘被敲響了，聲音沉悶而急促。河面上的況比上次嚴重得多。六艘大小不一的船隻，載著近百人，在河面分散開。船上的人陸續登岸，分若干小隊，以扇形向兩岸的森林推進。他們的搜尋範圍明顯擴大了，有幾組穿著皮甲的人，甚至越過了第一道山樑，近了西山口的第二道山脊——那裡距離楊家莊園的核心區域，直線距離不足五里。
楊亮冒險啟了最後一個充滿電的備用小充電寶，接上了行車記錄儀。在因為電量不足而微微晃的鏡頭裡，他捕捉到了幾個與眾不同的影。他們穿著黑的長袍，即使在人群中也很顯眼。距離太遠，看不清面容，但當其中一人舉起一個黃銅製的長筒遠鏡觀察山林時，他前晃的件，在稀薄的下反出一抹冰冷的、絕不屬於自然的芒。
那是一個銀十字架。
“教會的人也來了……”楊亮喃喃自語，嚨有些發乾。他想起了上次喬治來時帶來的訊息：查理曼皇帝為了換取教會在倫第問題上的支援，正在逐步授予教會更多巡查和徵稅的權力。鏡頭又閃爍了兩下，螢幕徹底暗了下去。最後的畫面，定格在那個遙遠的、閃著寒的銀十字架上。
幾天後，喬治的四艘平底商船，在深秋濃重的晨霧掩護下，緩緩靠上了楊家莊園藏在河灣蘆葦深的簡易碼頭。船剛停穩，早已等候在此的莊客們便沉默著上前，與水手們一起，開始卸貨。沉重的麻袋和木箱被依次傳遞下來：主要是赤鐵礦，佔了大頭，估計有二十噸；然後是五噸左右的小麥；兩桶著特殊封條的錫錠；還有幾大捆產自弗蘭德地區的羊，這是紡織工坊急需的原料。
“這是你們要的硫磺和硝石，分開裝的，絕對安全。”喬治指著幾個特別加固過的木箱對楊亮說，接著又指向那些赤鐵礦，“當然，還有這些鐵傢伙。塞爾那邊的礦工都在嘀咕，說我喬治是不是要自己打造一支軍隊。我從沒見過這麼大的採購量。”他了額頭上的汗，儘管天氣已經很涼。他湊近楊亮，聲音得更低，“現在弄這些越來越難了，尤其是鐵礦原料，查理曼的徵稅眼睛瞪得跟銅鈴似的，就盯著這些東西不放。”
楊亮走到一堆赤鐵礦前，隨手撿起一塊，用隨的短刀刮開表面。斷面呈現出暗紅，夾雜著亮晶晶的磁礦砂。“這批礦石的，比上次的好。”他掂了掂分量，說道。
“都是從施瓦本公國新開的幾個礦坑裡弄出來的，品位高。”喬治解釋道，臉上出一得意，但隨即又被憂慮取代，“不過，現在教會對各地礦場的控制越來越嚴，是打點那些管事和守衛，就花了不力氣。”
當工人們開始將莊園的產品裝船——包括三套心打造、尚未組裝完的板甲元件，兩百斤泛著青灰澤的鐵錠，以及十桶用莊園自產葡萄釀造的、口糲但後勁十足的葡萄酒時，喬治將楊亮拉到了碼頭邊一堆木材後面。
“有件事，得讓你知道。”喬治從懷裡掏出一卷略顯糙的羊皮紙，展開。上面是用拉丁文書寫的文字，蓋著蘇黎世主教區的印章。“這是我在沙夫豪森的酒館裡，從一個喝醉的教會文書那裡抄錄的。蘇黎世主教格里高利，正在懸賞尋找‘山中士’。”他指著那行拉丁文，“上面說，凡能提供阿勒河谷中秘聚落確切位置者，賞銀幣五十枚。”
楊亮接過羊皮紙，他雖然不完全懂拉丁文，但關鍵的詞彙和數字還是能看懂的。他的眉頭漸漸鎖，目從羊皮紙移到喬治臉上：“我們與世無爭，格里高利主教為什麼盯上我們？”
“兩個原因。”喬治出兩壯的手指，“第一，你們這裡出去的武，太扎眼了。還記得上次那支沿著萊茵河擾的維京隊伍嗎？他們吃了敗仗，倖存的俘虜都在傳說他們遇到了‘鐵皮魔鬼’，刀劍難傷，還能發出雷鳴般的怒吼。”他頓了頓，看著楊亮，“第二，更關鍵的是，教會負責徵稅的員不是傻子。他們發現，最近兩年，經過沙夫豪森關卡易的優質鐵料，數量下降得很明顯。這斷了他們不財路，也影響了上繳給查理曼皇帝的稅款。”
喬治繼續解釋，自查理曼皇帝徹底征服倫第王國以來，教會作為重要的支持者，獲得了大量原本屬於倫第貴族的封地。現在，教會正急於清查這些新獲得土地上所有未登記的人口、資源和產業，以最大化地取稅收。“格里高利主教是個明而務實的人，他絕不相信優質的鐵料會憑空減。他懷疑這片人跡罕至的河谷裡，藏著不小的聚落，而且在進行著不為人知的生產。前些日子在河上像梳子一樣搜尋的，就是他派出的偵察隊。”
暮如同滴清水的濃墨，迅速在山谷中瀰漫開來。楊亮送走喬治的船隊後，立刻召集了家族的核心員以及工匠頭領，在最大的那間木屋裡召開了會議。屋裡點著幾盞油脂燈，線昏暗，煙霧繚繞。喬治帶來的報，像一塊冰冷的石頭，投了每個人的心中，證實了他們最壞的猜測——這個他們花費十餘年心，藏在山谷中的世外桃源，終究還是引起了外面強大勢力的注意。
“躲是躲不過去了。”楊亮的聲音在木屋裡顯得異常沉穩，他走到房間中央那個用泥土和木塊製作的細沙盤前，“我們需要調整策略。從明天開始，所有外出狩獵、樵採的活，人數減半，路線更迭，時間錯開。工坊區的爐火，白天必須住火勢，濃煙要用引煙道分散到不同方向的山坳裡。”他的手指劃過沙盤上谷口的位置，那裡，一道新築的石牆才剛剛壘起地基部分。“谷口的防工事，必須加快進度。”
弗裡茨甕聲甕氣地開口：“瞭哨要增加兩倍，尤其是晚上。我可以帶人佈置一些陷阱，簡單的絆索，挖幾個陷坑。”
楊建國補充道：“水力鍛錘的聲音太大，我已經讓工匠們給它加裝了消聲裝置，用浸溼的厚氈包裹各連線部位，能吸收掉大部分撞擊聲。另外，我建議把焦炭窯遷到更遠的北谷去，那邊通風更好，煙塵也不容易飄到主山谷這邊來。”
楊亮點了點頭，目掃過眾人凝重而堅定的面孔。“就按說的做。喬治臨走前還告訴我，主教的人已經在繪製這段河流的詳細地圖。他聽說，開春之後，冰雪消融，教會計劃對阿勒河每一個可能的支流，進行拉網式的系統搜查。留給我們的時間，最多隻有一個冬天。”
喬治的船隊帶起的漣漪早已平息，但楊家莊園部的改變卻在悄然加速。三天後，在三座新建的、用大原木和石塊壘砌的瞭塔上層，擊孔後面，三門黃銅鑄造的炮管悄無聲息地探了出來。炮用新鮮的藤蔓和枯草心地纏繞偽裝著，只有湊得非常近，才能看到那些被心打磨過、閃著暗啞金屬澤的銅質本。
“每門炮配實心彈和霰彈各十發。”楊亮站在其中一座瞭塔上，手著冰涼而堅實的炮管。現在，每門炮的旁邊都著幾標定不同距的木籤，上面用刀刻著清晰的刻度，標註著使用不同彈藥時，調整炮口仰角所能達到的最佳殺傷範圍。
楊建國帶著幾個人又構築了一套新的防系。石牆側新挖了三條之字形的通壕，深度足以讓一個年男子貓著腰快速通行，壕的側壁還用木板進行了加固。這些通壕最終都連通到一個半埋地下的火藥庫裡。庫房不大，但修建得異常堅固，頂部覆蓋著厚厚的土層和石板，裡面用乾燥的木架整齊地碼放著兩百枚新打造完的鐵皮手雷。這些手雷外殼是用模澆鑄的球形鑄鐵，部填滿了顆粒化的黑火藥，中間著一用浸過硝石溶的麻繩製的引信，外面還細心地包裹了一層防火的油布。每個手雷的重量都經過嚴格稱量，用刀子刻在旁邊木架上：一斤半。
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。帶紐的在存實切卻見不看條一了就織，間之父神魄落位這和者來外些這們他在已早，難困抵同一，作勞同一，相夕朝的年八。疾咳的愈不年多他解緩來用，的製配他為意特，子方個一的上書據人夫老楊是那。氣香藥草的淡淡一著發散面裡，包布麻亞的小小個那的著掛間腰父神羅保到意注亮楊
”。利權的活生平和取換，品的造打們我用意願，易貿意願們我，他訴告。禮點一是算，教主給酒萄葡的釀新們我桶幾帶，便順“，道說，刻片了默沉亮楊”。心小加多，平太不上路“
”。來回父神……到直。谷山出意隨得不人何任，令命的我有沒。惕警倍加，哨崗有所訴告“：道咐囑聲低茨裡弗的邊在跟直一對亮楊，時頭盡路小的罩籠霧濃被、的外谷往通在失消，影背的直而削瘦那父神羅保當
。上之倖僥和意善的人他於託寄全完，希將會不絕但，平和盼期他。斷判的理於基信相，量力信相，備準信相終始他——上袋藥火的囊囊鼓個那間腰了在按地、地識意下卻，手右的他但。會機好最的份法合個一到取爭園莊為、突衝流免避是許或這，己自訴告裡心在他。落緩緩面表屬金的冷冰著沿正，水的結凝上管炮，炮銅的好良裝偽、的默沉門幾那向次再，過轉他
