河口營地中央，新立起一頂大帳。帳前飄揚的旗幟上，林登霍夫家族的黑熊紋章在河風中劇烈抖著。帳篷裡，空氣凝滯，呼吸可聞。
剛剛抵達的赫爾曼·馮·林登霍夫，是當代伯爵的堂弟，以勇武和壞脾氣聞名。他材高大，穿著一件打磨過的甲，外面套著猩紅天鵝絨外套，上面的黑熊似乎也和他一樣焦躁不安。他坐在臨時找來的橡木椅上，手指一下下叩著扶手，聽著單膝跪地的奧托騎士彙報這半個多月來的挫敗。
奧托的聲音乾，從最初談判被拒，到幾次強攻在對方強勁弓弩下損兵折將，再到尋找小路襲卻折損人手於險陷阱……赫爾曼的臉隨著敘述越來越沉，濃的鬍鬚彷彿都虯結了起來。
“……大人，況就是這樣。”奧托艱難地說完，額頭沁出汗珠，“他們憑藉矮牆和遠端武，防很頑強。屬下無能，未能完任務，請大人責罰。”
赫爾曼沒有立刻說話。帳篷裡只有他重的呼吸和手指叩擊扶手的悶響。終於，他猛地一掌拍在扶手上，砰然巨響讓侍立一旁的年輕侍從渾一。
“廢。”他聲音不高，卻像裹著皮革的鐵錘砸在奧托心上，“一百多名戰士，被一群躲在木頭後面的山野賤民擋住這麼久，還死了二十多人。林登霍夫的臉，都被你丟盡了。”
奧托深深低下頭，盔甲的邊緣硌著他的膝蓋，但他不敢彈。
發洩完最初的怒火，赫爾曼了幾口氣，強迫自己冷靜。他看向奧托，語氣依舊冰冷：“你說，他們的弓箭厲害？還有陷阱？”
“是的，大人。”奧托趕回答，“他們的弩，程比我們的遠，力道足，能破甲。林間的陷阱更是歹毒，專門對付腳和馬……”
赫爾曼冷哼一聲，打斷了他：“哼，歪門邪道！在真正的力量面前，這些都是紙糊的！”他站起，走到帳篷門口，掀開簾子，向遠山谷模糊的廓，眼中閃著寒。“我帶來了八十名銳步兵，還有能組裝投石機的工匠。我倒要看看，他們的破牆，能經得起幾塊石頭！”
奧托猶豫了一下，還是著頭皮上前，低聲道：“大人，敵人雖然頑抗，但他們的鍛造技藝確實非凡。如果能……勸降他們，兵不刃地得到那些工匠和技，或許比強攻造更大損失更划算？也許……由您親自出面，以伯爵的威嚴和更優厚的條件……”
“勸降？”赫爾曼猛地轉，目像刀子一樣刮過奧托的臉，彷彿聽到了最荒謬的笑話，“向這些殺了我的人、藐視林登霍夫權威的賤民低頭？奧托，你的勇氣是不是也跟著你手下士兵的，一起流乾了？！”
他幾步回奧托面前，居高臨下地視著他，每個字都從牙裡出來：“他們殺了我們的人，這就是仇！現在，他們只有兩條路：要麼在第一次進攻時就跪地求饒，那或許還能考慮留他們一條狗命為伯爵服務。但現在？晚了！”
他的聲音陡然拔高，帶著鐵一般的決絕：“我不會再跟他們浪費任何口舌！傳我的命令：立刻開始組裝攻城械！明天日出，全軍進攻！”
他臉上，出一獰笑，彷彿已經看到了木牆崩塌、敵人哭嚎的景象。
“這一次，不要俘虜，不要談判！給我攻破那道牆，殺進去！所有膽敢抵抗的，格殺勿論！把那些會打鐵的工匠給我找出來，綁好了帶回去！至於其他人……”他頓了頓，語氣平淡得像在談論天氣，卻讓帳篷裡的溫度驟然下降，“男人、人、孩子……一個不留。我要用他們的，洗刷林登霍夫家族蒙的恥辱，也讓所有人看看，反抗伯爵意志的下場。”
這道冷酷的命令，讓奧托的心沉了下去。他知道，任何轉圜的餘地都已消失。赫爾曼大人帶來的不僅是援軍，更是一場旨在徹底毀滅和震懾的腥風雨。他低下頭，沉聲應道：
“遵命，大人。”
勸降的最後可能，隨著這道命令，徹底化為烏有。
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河口營地驟然增加的喧囂——斧鑿聲、號令聲、金屬撞聲——像投平靜水面的巨石，在楊家莊園部激起了遠比之前更深的漣漪。瞭哨上的觀察者屏住呼吸，將看到的一切迅速傳回：更多計程車兵，更良的裝備，尤其是那些正在河邊空地上被組裝起來的、帶有巨大甩臂和配重籃的木結構部件。
風暴升級了。
楊亮和父親楊建國站在相對安靜的核心工坊區外面，這裡能避開眾人焦灼的目。遠河口方向約傳來的靜，像鼓點一樣敲在父子倆的心頭。
“奧托等來了他想要的力量，而且來了個大傢伙。”楊建國著那個方向，眉頭擰了一個疙瘩，臉上刀刻般的皺紋彷彿又深了幾分，“他們在造投石機。那東西，我們的牆扛不住幾下。”
楊亮點了點頭，臉凝重。“看到了。而且來的那位，排場很大，不像是有耐心談判的主。奧托或許還想減損失，收服我們。但這位新來的……恐怕只想用最直接、最殘酷的方式把我們碾碎，做給所有人看。”
“我們的弩能穿甲，但不垮投石機。”楊建國嘆了口氣，聲音裡帶著疲憊，“一旦牆破了，就是面對面拼命。他們人多，我們就算能贏，也必然是慘勝。這山谷裡的每一個人，都是我們十幾年攢下的家底，死不起啊。”
父子二人陷了沉默。空氣中瀰漫著艱難抉擇的力。之前為了藏實力、避免引來更強大關注而一直雪藏的終極手段，此刻似乎到了不得不用的關頭。
“爸，”楊亮率先打破沉默，聲音不高，卻很穩，“我覺得，是時候用‘那個’了。”
