雙腳重新踏上岸時，楊保祿才察覺自己心跳得厲害。不是害怕，而是一種繃了的清醒。眼前就是沙夫豪森，喬治叔叔唸叨過很多次的家鄉，萊茵河畔一個據說還算興旺的河港小鎮。可只一眼，楊保祿心裡那點關於“興旺”的想象就塌了一半。
碼頭比盛京的河口集市要大，卻雜得多。原木搭的棧橋已經看不出本，木板邊緣腐爛發黑，踩上去能到輕微的晃。河水泛著黃濁，飄來一水腥混雜著什麼東西腐爛的悶味。岸上堆著用髒麻布蓋著的貨，幾個苦力正在搬運，作遲緩，脊背彎一樣的弧度。他們的臉在午後昏暗的裡顯得灰黃，眼睛看著地面，很抬起。不遠拴著幾條駁船，船上打滿了深補丁，像一塊塊舊傷疤。
空氣裡的味道很複雜。水腥味底下是牲口糞便和垃圾堆在發酵的氣息，這味道他記得——父親描述塞爾時提到過，說那是“舊大陸的味”。現在他聞到了，胃裡微微發。
楊石鎖的聲音從側後方傳來，不高，剛好能聽清：“爺，往前走。”
他和另外兩個護衛已經站了半個弧，把楊保祿護在中間。他們出發前特意換了服，質地不錯的深麻布，外面罩著半舊旅行斗篷，武藏在袍下或行李裡。看上去就像個小商隊裡管事的年輕人帶著隨從。這是父親反覆叮囑過的：多看，多聽，別顯眼。
喬治已經和碼頭上穿灰袍的稅吏搭上話。兩人談幾句，喬治遞過一卷文書，又順手塞過去一個小皮袋。稅吏了袋子，瞥了楊保祿這邊一眼，沒多問，擺擺手。喬治走回來時臉上慣常的笑容淡了些，低聲道：“先找地方住下。這裡……比我走的時候又差了不。”
從碼頭往城裡去的路是夯土實的，雨水在路面衝出深深的轍痕，有些坑裡積著發黑的水。兩旁房屋大多是木結構，歪斜的居多，底層偶爾有做店鋪的，門板開裂，貨架上東西稀稀拉拉。街上人不多，走路都很快，眼神不怎麼停留。有個穿深棕長袍的男人走過，服料子不錯，但眉頭皺得死。楊保祿注意到街上幾乎看不到孩子——這和盛京學堂放學時滿街奔跑笑鬧的場面像是兩個世界。
他們落腳的地方“鱒魚與十字”。名字起得響亮，實際是棟三層木樓，牆板隙裡塞著苔蘚。底層是酒館，還沒到晚上就已經喧鬧起來，劣質麥酒和燉菜的氣味混在一起往上湧。喬治門路，和櫃檯後的老闆說了幾句，又遞過去幾枚銀幣，才拿到樓上兩間相對乾淨的屋子。晚飯是黑麵包和鹹豌豆湯，麵包得需要用力掰，湯裡浮著很的油星。
房間裡只有一張窄床和一張木桌。喬治檢查完門栓，在桌邊坐下，聲音得很低：“蘇黎世那位主教大人，手得越來越長了。”他角扯了扯，像笑又不像，“沙夫豪森名義上還是帝國自由市，可這位格里高利主教，藉著給皇帝籌軍費、修大教堂的名頭，加的稅種兩隻手數不過來。碼頭稅、過境稅、商鋪稅，連磨坊風車都要收‘空氣稅’。商人賺的那點錢，大半都填了這窟窿。”
他指了指窗外。天暗下來，街道沉進灰影裡，只有零星幾點燈。
“你看這街上還有多活氣？有點門路的，要麼撐，要麼像我一樣往外走。剩下的，不是走不了，就是靠著教會或那幾個大家族吃飯的人。”
楊保祿沒說話。他想起離開前父親在書房裡的代。那時父親攤開一張手繪的地圖，指著萊茵河沿線幾個點說：“這些地方，規矩和我們那兒不一樣。教會、領主、行會，層層疊疊，每個人都在自己那一畝三分地裡劃地盤。你去，不是要做買賣，是去看懂這些規矩是從哪兒長出來的。”
現在他看到了第一片土壤。
接下來兩天，楊保祿跟著喬治見了幾位還有來往的本地商人。見面都在店鋪後院或家裡，氣氛像繃著的弦。
第一個是經營皮革和羊的漢諾。店鋪裡堆著不貨，但沒見客人。漢諾是個胖子，見到喬治時眼睛亮了一下，隨後又不住往門口瞟。寒暄幾句後他就開始倒苦水，語速很快，臉上的跟著：“喬治，你真是走對了時候！現在這地方，本做不了生意！主教的稅吏比野狗聞味還靈，這個月已經來查三次賬了！非說我去年有批羊皮沒繳足‘聖殿修繕捐’，罰了我十五個銀馬克！那批皮子明明是前年出的貨！”
喬治等他口氣，才從隨行李裡取出一個小木盒，開啟，裡面是一疊染深藍的羊布料。漢諾的話戛然而止。他接過布料，手指反覆挲表面，又湊到窗前細看。“這織法……這染……”他抬頭，眼裡全是，“喬治，這哪兒來的貨？弗蘭德斯最好的作坊也出不了這麼均勻的藍，這手……裡面摻了什麼？”
“一點手藝罷了。”喬治沒細說，“這種貨，你能出多價？”
“有多要多！”漢諾口而出，隨即聲音又下來，眼睛往門口瞟，“不過……割不能在這兒。稅吏看到新貨，肯定又要生事。城外往東走三里有個廢棄磨坊，那兒穩當。”
喬治點點頭，沒答應也沒拒絕。
第二個商人是賣鐵和雜貨的康拉德。店鋪更冷清，貨架上擺著糙的鐵鍋、農，還有一些廉價的玻璃珠和香料罐子，都蒙著灰。康拉德是個瘦小的老頭，背有點駝，聽喬治說話時只是點頭，很接話。
喬治示意楊保祿開啟帶來的一個小皮箱。裡面是兩件黃銅燈盞和一把帶鞘的短匕。燈盞造型簡潔，表面打磨得，接幾乎看不見。短匕沒開刃，但鞘是牛皮製的，針腳細。
康拉德拿起短匕，出一截。刀刃是暗啞的鋼，表面有極細的紋理。他用指腹輕輕刮過刃口，又掂了掂重量，忽然抬頭看了楊保祿一眼。那眼神渾濁，卻像針一樣扎過來。
“好鋼。”他聲音沙啞，“這不是奧格斯堡的貨，也不是米蘭的。工藝路子不一樣。”他把短匕小心放回箱子，“東西是好東西，但我這兒賣不。城裡真正識貨又有錢的主顧，要麼直接跟大工坊訂貨，要麼走教會的關係。我們這種小店，不進去。”
他頓了頓，又說：“年輕人，你們的東西太顯眼了。在這兒，顯眼不是好事。”
回去的路上，夕把街道拉長長的影子。楊保祿沉默地走著，腦子裡反覆回放這兩天看到的、聽到的。沙夫豪森像一棵被乾了的樹，外表還在，裡頭已經空了。街上乞丐比他剛到那天看到的還多，蜷在牆角，眼睛空的。路過城鎮邊緣時，他看到一片窩棚，破布和木板搭的，裡面的人不蔽。喬治低聲說，很多是附近沒了土地的農民，逃到城裡想找活路，卻發現這兒一樣沒出路。
一座小教堂門口排著隊，隊伍緩緩移，每個人領到一小勺稀薄的粥。教堂大門是新修的，木料還泛著，上面刻著主教的紋章——盾牌上叉的鑰匙與劍。
“喬治叔叔，”楊保祿忽然開口，“這裡一直都是這樣嗎？”
喬治著遠教堂的尖頂，好一會兒才說：“以前也難，但不至於這麼死氣沉沉。至商人敢進貨，匠人有活做。格里高利主教……他是要把這兒最後一滴油都榨出來，去修他的蘇黎世，去討好羅馬。”他拍了拍楊保祿的肩膀，“看到了吧，這就是外面的世界。有金子，但更多是爛泥。你們盛京……是個異數。你爹不容易。”
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