喬治站在自己倉庫門口，看著兩個夥計清點剩下的貨。石牆上那道斧劈的痕跡還在，靠近門框的位置，石半寸，看著嚇人，但沒傷到結構。隔壁老皮特的皮貨鋪就慘了——整面木板牆燒得只剩焦黑的骨架，裡面一百多張硝到一半的皮子全毀了。
“上帝保佑你用的是石頭。”老皮特走過來，灰頭土臉，眼睛通紅，“我他媽的半輩子積蓄……”
喬治拍了拍他的肩，沒說話。這種時候說什麼都像風涼話。
他這倉庫是四年前建的。那時候楊亮剛把集市規劃出來，大部分商人都圖快圖便宜，用木板搭個棚子就開始做生意。喬治卻找到楊亮，問能不能用石頭。
“石頭貴。”楊亮當時說，“採石、運石、砌石，本是木頭的三倍不止。”
“但能用三十年。”喬治記得自己這樣回答，“而且防火。”
楊亮看了他一會兒，點頭了。不僅點頭，還讓莊裡的石匠幫忙設計了基礎，允許喬治從莊子的採石場以本價買石料。作為換，喬治的倉庫得按莊子的規格建，牆上要留箭孔——平時用木板封著，急時可作防點。
現在回頭看，這決定救了他大半家。
中午時分，幾個損失重的商人聚在集市中央的空地上，圍著還沒完全熄滅的焦炭堆說話。氣氛低迷。
“賠款是賠款，可生意耽誤了。”說話的是那個斯特拉斯堡的料商，他損失了二十捆上等羊，“我的買主月底就要貨，現在全泡湯了。”
“至人家肯賠。”另一個從伯爾尼來的鐵商悶聲說，“我在別遇到過這種事，領主直接說‘天災人禍，自認倒黴’。”
“楊老爺說話倒是氣，說要加高城牆，增建樓。”一個年輕些的香料商接話，“可要是再來一次……”
“再來一次，我這鋪子也不用開了。”老皮特苦笑。
喬治一直沒說話，這時才清了清嗓子。所有人都看向他——他是最早和楊家合作的商人之一，在這群人裡有些分量。
“我的倉庫，石頭造的。”喬治指了指自己鋪子的方向，“這次損失了三貨，主要是門被撞破時搶走的那部分。但房子沒事，架子沒塌，地窖裡的存貨全在。”
他頓了頓，看著眾人：“四年前我建這倉庫時，人人都笑我傻。石頭多貴？木頭搭一個，半年就能回本。可今天，笑話我的人，鋪子燒了；我的石頭房子，掉灰，補上門，明天就能繼續做生意。”
料商皺眉：“喬治，你的意思是我們也該建石頭房子？你知道那要多錢嗎？”
“我知道。”喬治從懷裡掏出個小羊皮本子——這是他跟楊亮學的記賬習慣，“我給你們算算。”
他蹲下來，撿了塊炭，在地上畫起來。
“一座像我那樣的倉庫，長十步，寬六步，高兩人。用木頭：好木料得從黑森林運，加上工錢，大概要八十個銀幣。能用五到八年，之後得大修。用石頭：石料從莊子採石場買，每車二十個銅幣，一座倉庫大概要三十車石料，就是六百銅幣，合六個銀幣。工錢貴些，因為得請專門的石匠，但莊子有現的匠人，按莊裡工錢算，大概十五個銀幣。總共二十一銀幣左右。”
有人倒吸一口涼氣：“二十一銀幣！夠我買兩匹馬了！”
“是貴。”喬治不否認，“但你聽我算完。木頭倉庫，每年要修葺，防蟲防，五年後差不多就得重建。石頭倉庫，建好就不用管，三十年不會倒。這還不算——”他抬頭看眾人，“木頭怕火。一把火，你什麼都沒了。石頭燒不壞。這次是強盜，下次萬一是鄰居失火，火星子飄過來呢？”
老皮特臉變了變。他的鋪子隔壁就是個賣燈油的。
“而且，”喬治低聲音，“你們覺得，楊老爺這次是隨便說說的嗎？他說要加高城牆，就一定會加。他說要建樓，就一定會建。我認識他快二十年了，他答應過的事，沒有一件沒做到。”
香料商猶豫道：“可這兵荒馬的……”
“正因為兵荒馬，才更得跟對人。”喬治站起來，拍拍手上的灰，“你們想想，這周圍幾百里，有幾個地方像這裡——商人被搶了，領主照市價賠錢？有幾個地方允許商人自己建石頭倉庫，還幫忙設計？有幾個地方的集市有公秤，不收‘攤位捐’，只按易額一稅？”
他一個個看過去：“我在萊茵河上下游都做過生意。有些領主，今天說十一稅，明天就能漲到十五。有些地方，你的貨進了他的地盤，他說扣就扣。這裡呢？規矩寫在集市口的木板上，白紙黑字，三年來沒改過一個字。”
料商沉默了一會兒：“你說的有道理。可這石頭房子……一下子拿不出那麼多現錢。”
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