臘月十六夜，月黑風高，濃雲蔽空，星月無。庭湖口如被巨碗倒扣，漆黑如墨，唯有遠楚軍水寨零星燈火，如鬼火飄搖。東岸石堡矗立於二十餘丈高的石磯上，灰黑巖在夜中如一頭蹲踞的巨，沉默地俯瞰著腳下滔滔江水。堡牆以青石壘砌，厚達丈餘，垛口如齒，每隔十步設一火炬盆，松明燃燒噼啪作響，將昏黃的投在牆頭巡卒上，拉出搖晃的長影。堡約傳來划拳吆喝聲，守軍正在賭錢取暖。
子時三刻，正是人最睏倦時。崖壁下的漆黑水面上，數十條黑影如鬼魅般悄然靠近，無聲無息。費聽拓山口銜短刃，刃塗炭，不反毫微。隨後只見他手足並用攀附巖，指尖如鐵鉤扣石隙，形在嶙峋石壁間起落無聲，如靈猿攀藤。後百餘雪狼衛及九百荊南山地兵隨，皆著深勁裝，外罩塗泥麻，面塗黑灰，與夜融為一。葉瀚清率水最佳者潛至石階下方，此有兩暗哨，正在背風打盹。葉瀚清如游魚般近，匕首寒微閃，一刺一劃，兩人間綻開花，未及出聲便已斃命，被輕輕放倒，拖水中。
隨後飛鉤鐃劃破夜空，鐵爪在黑暗中劃過輕微弧線，“咔”地扣住垛口石。費聽拓山試了試力道，隨即如猿猴般攀索而上，三丈高的堡牆瞬息即至。翻牆頭的瞬間，他便如閃電突出，手中短刃輕劃，兩名倚著垛口打盹的楚軍哨卒當即捂倒地，鮮從指湧出，在石板上洇開暗。在其後，雪狼衛紛紛登城，這些久經沙場的殺手，此刻如狼羊群，刀閃，花迸濺！牆頭十餘名守軍尚未清醒，便已斃命。
此時堡楚軍被驚醒，倉促迎戰。但黑夜中敵我難辨，雪狼衛又個個矯健狠辣，三人一組，背靠而戰，刀盾配合，長槍突刺，楚軍雖眾，卻如撞鐵壁。不過兩刻鐘，堡門、箭樓、糧倉等核心區域均告易主，而其餘人手也在葉瀚清的率領下攻堡中。南楚校尉無奈率親兵百餘人退守中央箭樓，負隅頑抗，箭矢如雨般從窗孔出。
費聽拓山見箭樓易守難攻，不願強攻造己方傷亡，於是令士卒齊聲高呼：“堡已破！降者不殺！唐軍仁義，只誅馬家首惡！”呼聲在夜風中迴盪，楚軍本就士氣低迷，聞聽可免死，又見大勢已去，紛紛棄械跪地。那校尉見親兵亦無戰意，只能長嘆一聲，橫劍自刎，濺箭樓木門。
隨後費聽拓山迅速清理戰場，控制堡四架弩車、兩座拋石機，調轉方向，對準江面楚軍防線。同時命人發出訊號——三支火箭沖天而起，在漆黑的夜幕中炸開耀眼芒，如三朵花朵，綻放在庭湖上空！
幾乎在同一瞬間，湖口正面鼓聲震天，火把如龍！唐軍佯攻艦隊當即發起聲勢浩大的進攻！數十艘走舸載滿柴草硫磺，點燃後順北風漂向楚軍鐵索防線，船頭著草人，覆以唐軍甲，遠如滿載士卒。江面一時火沖天，殺聲震野，鼓角喧天！
楚軍水寨聞警大譁，許可瓊急令主力出戰。樓船、蒙衝紛紛解纜，槳櫓翻飛，迎擊唐軍。佯攻艦隊並不戰，以弩箭、火箭遠，且戰且退，吸引楚軍深。許可瓊見唐軍“怯戰”，志得意滿，站在“鎮嶽”號指揮台上揮旗令全軍追擊：“唐軍不過如此！追上去，全殲他們！先登者賞金百兩！”
而他並不知道，此刻王璟若的主力艦隊，已經趁夜悄藕池河。葉瀚清駕小舟在前引路，舟首懸一盞蒙黑布的燈籠，僅一微。他手持長竿，不斷探水深，口中低報：“左三尺，右四尺……前方有淤沙，繞行南側……”“定楚”號等二十五艘樓船、五十艘蒙衝隨後，在枯水季節的河道中艱難前行。船底不時刮河床，發出令人牙酸的悶響，每一次刮都讓船上將士心頭一。
船上士卒此刻紛紛下水推船，寒冬臘月，河水冰冷刺骨，呵氣霜，但無人抱怨，只咬牙力。葉瀚清對河道瞭如指掌，指揮船隻迂迴繞行，避開暗礁淺灘，有時甚至命人現伐樹木，墊船底。如此晝伏夜出，小心翼翼，歷經四日艱難航行，終於在臘月二十日清晨，當第一縷天撕破東方雲層時，艦隊駛出了沅水，進庭湖南部寬闊水域——此位於君山以南，湖面開闊，水天一，距楚軍水師主力泊地僅二十餘里！
王璟若立於“定楚”號船首，甲板被晨打溼，泛著冷。他遠眺北方君山朦朧廓，以及更遠湖口方向約傳來的喊殺聲、升騰的火煙柱——佯攻艦隊仍在苦苦支撐，吸引著楚軍主力。他深吸一口凜冽的湖風，風中帶著硝煙與腥的氣息，沉聲下令：“升帆！擂鼓！全速向北，直敵後！”
赤帥旗在桅頂怒展，獵獵如火焰燃燒！二十五艘樓船、五十艘蒙衝、兩百餘走舸鬥艦同時張滿風帆，帆面吃風，鼓脹如孕！下方槳櫓齊，如百足蜈蚣翻飛，船隊劈波斬浪，速度驟增，如一群陡然亮出獠牙的巨，朝著楚軍毫無防備的側背猛撲而去！
巳時初，庭湖上北風呼號，浪濤翻湧，白沫拍打船舷。許可瓊站在“鎮嶽”號樓船指揮台上，正得意洋洋地觀看前方戰況：唐軍佯攻艦隊已被他得節節後退，十餘艘走舸焚燬，兩艘蒙衝創傾斜，船尾拖出長長黑煙。他捋須大笑：“王璟若威名，不過陸上逞雄，到了這庭湖，便如落了淺灘的蛟龍，看他如何上天？傳令，兩翼包抄，截斷他們退路！今天要把這些北方蠻子全餵了魚蝦！”
一旁副將疑地說道：“都指揮使，我軍追擊已遠，是否該留些兵力防備側後？東岸石堡前夜起火，至今仍聯絡不上，恐有蹊蹺……”
許可瓊則不耐擺手：“石堡險固，五百守軍，糧械充足，豈能一夜失守？定是唐軍小擾，放火虛張聲勢！不必理會！全力殲敵！今日定要擒殺王璟若，揚我楚軍水師威名！”
話音未落，後方本陣方向陡然響起淒厲的警鐘聲，一聲過一聲，撕心裂肺，蓋過了戰場的喧囂！許可瓊愕然回頭，只見南方水天相接，大片帆影如烏雲頂，迅疾近！那高聳的樓船、佈的旌旗、如林的桅杆，分明是唐軍主力艦隊！可他們怎麼可能出現在那個方向？從南邊來？
