滿洲里，這座因鐵路而興的邊境小城，被十月中旬的寒流凍得結結實實。空氣冷得像一塊冰，吸進肺裡都帶著刺痛。作為中蘇臨時談判地點的原火車站貴賓室裡，儘管俄式大壁爐燒得通紅，將牆壁燻出暖黃的暈，但氣氛卻比窗外封凍的土地還要冰冷僵。
長條形的談判桌，如同一道涇渭分明的戰壕。一側，以蘇聯副外人民委員加拉罕為首的代表團正襟危坐，他那標誌的山羊鬍修剪得一不苟，但眼神卻如同西伯利亞的寒流，帶著審視與迫。另一側，東北邊防軍代表、資深外蔡運升面凝重如鐵，鼻樑上的金眼鏡反著爐火，卻毫不能融化他眼中的堅冰。他旁坐著幾位東北軍的軍事和鐵路專家，個個腰桿得筆直，神肅穆。遠在奉天的帥張學良雖未親臨，但他的意志，連同整個東北軍的決死之心，如同一張無形的大網，沉甸甸地籠罩在會場上空。
“先生們，”加拉罕率先打破了抑的沉默，他的俄語過翻譯的，變了生而充滿挑釁的漢語，每個字都像小錘子一樣砸在桌上，“我必須重申，中東鐵路的運營權與管理權，依據神聖的條約，完全屬於蘇維埃社會主義共和國聯盟！此次，東北當局單方面、暴的挑釁行為，是對國際公約的公然踐踏！必須立即、無條件停止！所有被你們非法扣押的鐵路資產必須原樣歸還，所有參與此事的責任人員，必須到最嚴厲的懲！這是我們展開談判的唯一基礎，沒有任何討論的餘地！”
翻譯的聲音剛落，蔡運升扶了扶鼻樑上的眼鏡，這個細微的作讓他有了一瞬間的緩衝。他抬起頭，目平靜地迎上加拉罕咄咄人的視線，聲音不大，卻字字千鈞，帶著一種不容置疑的堅定：“加拉罕先生，我也需要提醒您，並且是鄭重地提醒您，中東鐵路，修建在中國的領土之上！它的所有權與主權，屬於中國！這一點，天經地義，毋庸置疑！貴國方面長期以來在鐵路沿線所有的某些所謂‘特權’，是特定歷史條件下的不平等約定，絕非永恆不變的真理！此次事件的源，在於貴方人員濫用權力，甚至涉嫌利用鐵路之便，進行與商業運營毫無關係的秘活！”
蔡運升沒有提高音量，只是輕輕揮了揮手。他後的助手立刻將一疊厚厚的資料夾開啟，將十幾張用閃燈拍攝、顆粒十足卻容清晰的照片影印件，不輕不重地推到談判桌中央。照片上，是蓋著帆布的重型機械、偽裝普通貨的軍用資，背景正是中東鐵路的倉庫與站臺。
“這是赤的汙衊！”蘇方代表團中，一名穿著軍裝、肩章上綴著紅星的顧問猛地一拍桌子，厚重的實木桌面發出一聲巨響，震得桌上的茶杯嗡嗡作響，茶水潑濺出來。
“是不是汙衊，事實會給出最公正的評判！”蔡運升旁，一位來自東北軍工兵部隊、參與過鐵路建設的專家毫不退地頂了回去，他的國字臉上滿是剛毅，“我們要求的，是在確保中國主權完整的大前提下，重新審視、徹底改變中東鐵路的管理模式！必須增加中方人員在管理層中的比例，尤其是關鍵部門！路警權，必須收歸中國！這是我們的核心訴求，是底線！”
會議室的空氣瞬間被點燃，充滿了濃烈的火藥味。雙方的代表如同兩軍對壘的鬥士，就路權歸屬、管理層比例、事件責任追究、乃至所謂的“賠償”問題，展開了激烈的拉鋸戰。流利的俄語與鏗鏘的漢語在壁爐的噼啪聲中鋒，檔案被用力摔在桌上的砰砰聲不絕於耳，偶爾因極度激而拍案而起的咆哮，讓這場談判本，變了一場不見的戰爭。
窗外，寒風呼嘯。在各自劃定的警戒線兩側，頭戴絨軍帽的蘇軍士兵和穿黃褐棉軍的東北軍士兵，在冰天雪地中持槍對峙。他們年輕的臉龐被凍得通紅，撥出的白氣在眼前凝結，但眼神卻同樣冰冷而警惕，隔著鏽跡斑斑的鐵軌進行著無聲的鋒。
每一次短暫的休會，當雙方代表團各自走出貴賓室時，他們的臉都比進去時更加沉，彷彿剛剛經歷了一場耗盡心力的搏殺。
奉天，帥府室。
談判的每一個字，每一分進展，都過軍用加電臺，在最短的時間化作一行行電碼，飛速傳回奉天大帥府。
張作霖斜靠在病榻上，上蓋著厚厚的毯，臉依舊蒼白，但那雙曾經叱吒風雲的眼睛，此刻卻燃燒著悉一切的。報負責人黃顯聲站在床邊，正低聲念著蔡運升剛剛發回的電報，將滿洲里談判桌上的槍舌劍，原原本本地呈現在病榻之前。
當聽到加拉罕強到近乎無理的表態時，張作霖角扯出一冷笑，濃重的東北口音裡滿是輕蔑：“媽了個子的！這個老子，還是那副熊德行，以為嗓門大、調門高，就能把理佔全了？做他的春秋大夢！”
“大帥，蔡代表在那邊頂住的力確實不小。”黃顯聲的聲音沉穩而謹慎，他補充道，“蘇方在邊境上的部隊雖然沒有大的作，但據我們潛伏人員的觀察，他們調頻繁，幾個銳步兵師正向後方集結，進行換休整，威脅的意味很濃。”
“怕個鳥？”張作霖渾濁的眼球轉了一下，那變得更加銳利，“談判桌上，他罵得越兇，吵得越厲害，就說明他越不想真的跟咱們撕破臉皮打！斯大林那個喬治亞人明得很，他也在算賬，現在跟咱們在這冰天雪地裡死磕，打得兩敗俱傷，讓旁邊那個小矬子（指日本）撿了天大的便宜，他劃不划算！你告訴蔡運升，給老子氣點！腰桿直了！主權問題，一寸都不能讓！至於管理權，可以慢慢磨，但必須拿到實實在在的好！就一個字，拖！跟他們拖！時間站在咱們這邊，拖得越久，對咱們就越有利！”
他因為激，氣息有些不穩，劇烈地咳嗽了幾聲。黃顯聲連忙上前替他輕輕拍背。張作霖擺了擺手，深吸一口氣，將話題轉到了他真正關心的地方：“‘候鳥’計劃的最後一批，都平安到地方了嗎？”
黃顯聲微微前傾，低聲音確認道：“報告大帥，最後一批航空學校的技骨幹和他們的家屬，已經全部安全抵達錦州和承德的秘基地。奉天兵工廠轉移過去的核心裝置，也已經在王以哲將軍的親自監督下，完了初步的安裝和除錯。”
聽到這個訊息，張作霖繃的臉上終於出了一不易察覺的滿意神。他接著問道：“西北和西南那邊呢？有什麼新靜？”
“西北方面，馮玉祥將軍抓住了涇惠主幹渠首次通水、民心振的絕佳時機，正親自帶著兵在田裡，全力督導搶種冬小麥和田間管理，並在“邊角料中”搶種填閒農作，以期獲得第一批口糧。據我們的人回報，莊稼長勢喜人，算是徹底穩住了關中的基本盤。”黃顯聲的彙報清晰而有條理，“西南方面，林景雲主席麾下的那支‘班禪護衛軍’，已經完了全部戰備集結，德欽前進基地的資也已充盈。據‘黑’傳回的最高級別報，班禪大師的辦公室，已經秘起草完了一份《告全藏僧俗同胞書》，洋洋灑灑數千言，引經據典，痛陳利弊，只待時機，便可向全藏釋出，徹底佔據人心和道義的制高點。”
“嗯……”張作霖緩緩閉上眼睛，他乾瘦的手指在毯上有節奏地敲擊著，彷彿正在自己的腦海中，細細勾勒著一幅橫整個中國的巨大棋局。“西北的糧食穩住了，西南的刀磨快了……咱們這邊，這鍋湯也熬得差不多了，火候到了。”
他彷彿在自言自語，又像是在對黃顯聲下達最終的判斷。
“老子打不起也耗不起；英國人被景雲賢弟放出去的煙霧彈，弄得現在還跟沒頭蒼蠅一樣疑神疑鬼；日本人呢，還在那兒著脖子觀，以為咱們真要跟蘇聯人拼命……”
他猛地睜開雙眼，眼中的疲憊一掃而空，取而代之的是決斷的厲：“是時候，給這場大戲收個尾了。”
他直視著黃顯聲，下達了最後的指令：“立刻給蔡運升發報！授意他，可以在所謂的賠償金額和一些無關痛的次要管理職位上，做出一些‘艱難’的讓步。戲要做足，要讓他看起來是頂著巨大的力才妥協的，給加拉罕一個臺階下，也給莫斯科一個代！但是，核心的路權問題和中方在董事會的主導權問題，一分一毫都不能鬆口！必須釘死！”
“同時，”張作霖加重了語氣，眼中閃爍著一種聯盟領袖的戰略芒，“用最高級別的電，分別通告林景雲和馮玉祥：北疆棋局將定，可依計而行！”
