江知梨將那張停運令由雲娘傳下去時，天剛過午。雲娘接過紙條，低頭退出書房。門關上的瞬間，江知梨起走到牆邊，推開一道暗格。裡面藏著三枚火雷模型，是從北境帶回的樣品。沒它們，只拉開下方屜，取出一柄短匕，進腰側暗袋。
半個時辰後，已換下青比甲，穿了灰褐布，髮髻用繩束起，臉上抹了層薄灰。門外備著一輛不起眼的騾車，駕車的是早年安在城外的眼線，姓趙，原是侯府馬伕，如今專跑貨道，認得各路暗哨。
“去青石嶺。”坐上車轅，聲音得很低。
趙二沒問為什麼，甩了一鞭子就走。車碾過土路，發出沉悶的響聲。一路顛簸，兩旁山林漸。快到傍晚時，他們繞過道，拐進一條荒徑。盡頭是一廢棄獵戶小屋，屋頂塌了半邊，牆角堆著乾柴和骨。
江知梨跳下車，四下檢視。屋地面有新踩踏的痕跡，灶臺還有餘溫。蹲下，撥開灰燼，底下出半片燒焦的紙角。用匕首挑出來，吹去浮灰，上面殘留幾個字：“……銀三車……如期……”
收起紙片，站起。遠傳來鳥鳴，像是有人在打暗號。不聲退到屋外，對趙二使了個眼。趙二點頭，悄悄繞向林子西側。
約莫一炷香後，趙二回來，手裡多了個包袱。他開啟一角，出幾封未拆的信。信封上蓋著紅印，不是大周印，紋路歪斜，像是仿的。
“從一個巡兵上搜的。”趙二說，“他藏在樹裡，我盯了他半天。”
江知梨出一封信，展開看。字跡潦草，容簡短：“貨已清，銀未足，等下批。”落款是個“辛”字，下面畫了道彎線，像某種標記。
又翻出第二封，這次是外文。不懂，但能看出筆畫走勢與大周不同，橫豎多帶鉤，轉折生。第三封背面有炭筆寫的數字：七、九、三。盯著那串數看了片刻，忽然想起什麼。
“沈晏清最近在哪？”
“回府了，在賬房核對舊賬。”
立刻命趙二調轉車頭，連夜返程。回到侯府時已是深夜，顧不上梳洗，直奔西院偏廳。沈晏清果然還在燈下翻本子，聽見腳步抬頭，見是，趕起。
“母親？這麼晚了……”
“看這個。”把三封信拍在桌上，“你能認出這是哪的字？”
沈晏清拿起第一封看了看，搖頭。再看第二封，眉頭突然皺。他湊近燈焰，手指順著字跡劃過。
“這不是咱們的文字。”他說，“但我在邊州見過。去年我去販鹽，邊境有幾個商人用這種字寫單據。他們是……鄰國人。”
江知梨眼神一沉。
“你確定？”
“確定。”沈晏清點頭，“他們的商隊常混在使節團裡進來，賣鐵、皮貨，收咱們的綢和藥材。府管得松，說是邦所需。但這幾年他們往陸走得越來越深，連青石嶺這種地方都有蹤跡。”
江知梨盯著那封外文信，指尖慢慢挲紙面。想起雲娘說過，青石嶺團練頭領陳耀宗早年當過兵，後來被調去守邊關，待了三年才回鄉。
時間對上了。
“他們要的不只是錢。”低聲說，“他們在鋪路。”
沈晏清臉變了：“您的意思是，這夥人不是普通劫匪？”
“劫匪不會用外文通訊。”說，“也不會專門挑沈家的商隊手。他們是衝著我來的。或者——衝著侯府背後的勢力來的。”
沈晏清呼吸變重：“可我們和鄰國無仇，也沒參與朝政……”
“你以為侯府只是個勳貴？”打斷，“你爹當年掌過兵部，手裡有過邊防圖。你大哥死前一個月，曾接待過鄰國使節團。那時候你就該知道，有些事，不是表面那麼簡單。”
沈晏清說不出話來。
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