“對。”說，“他們敢散播謠言，就是算準你不敢退。你要是真退了，他們反而會怕——怕你手裡有東西，怕你是在設局反咬。只要他們一，作就會多，破綻也就出來了。”
他低頭思索，手指無意識挲扇柄上的“商”字。
“可這樣一來，商隊損失太大。軍糧轉運雖利薄，但量大穩定，丟掉這筆生意，明年開春的鋪子都難開張。”
“那就換一筆更大的。”
“什麼？”
“鹽引。”
他一震，“您說鹽道？那可是朝廷專營，私人不得手。”
“但現在有一批特許鹽引要放出來。”說，“為籌新政經費，戶部準備招民間商隊承運。訊息還沒正式發，但我知道，名單下週就會定。”
“您能拿到名額？”
“我能讓你進名單。”說，“但你要答應我一件事。”
“您說。”
“從現在開始，你不準再一個人扛事。”
他一怔。
“你有兄弟，有母親。你不是孤一人做生意。你要是倒了，不只是你一個人的事。明白嗎？”
他嚨了一下，終於點頭。
“好。”
這才起，走到櫃前，拿出一個布袋，遞給他。
“開啟看看。”
他解開繩子，裡面是一疊紙。
最上面一張，蓋著戶部紅印。
“這是……預批文書？”
“對。”說，“你明天去工部辭差，就把這個在摺子底下。等趙大人問起，你再拿出來，說這是你另尋的出路。不必多解釋，只說一句：‘沈家不做虧心事，也不怕換賽道。’”
他攥著那疊紙。
“您早就準備好了？”
“我一直都知道，有人不會讓我們安穩做事。”說，“所以我從來不做只退不進的打算。”
他低頭站著，許久沒說話。
外面傳來腳步聲，是雲娘回來了。
“東街的鋪子關門了。”進門就說，“掌櫃的把牌子摘了，說暫時歇業，等風波過去再說。”
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