江知梨策馬奔出三十餘里，天已全然亮起。晨霧散盡，道兩側的枯草沾滿水，溼漉漉地在馬蹄上。勒韁停步，從懷中取出那張油紙，指尖順著“兵部右侍郎李崇文”一行字緩緩劃過。此人如今是戶部尚書，掌天下錢糧，新君登基後更是權重日盛。若他真曾偽造調令、盜取虎符，那七十三名戍北軍冤死案便不是邊關誤報，而是朝堂之上早已埋下的毒釘。
將油紙收好，抬手抹去額角汗跡。風從東面來，帶著塵土與馬糞的氣息，卻也夾著一宮城方向的鐘聲餘韻。京城近了。
昨日井底所得線索不能輕，更不能直遞宮門。沈懷舟剛立戰功，擢升參將已是板上釘釘，可越是此時，越易招妒。有人想借虎符舊案翻出母系牽連，便是要在他功名初顯時狠狠踩下一腳，讓他前程盡毀。那漢子臨死前的話雖為虛詐，但背後推手絕非一人。朝中必有眼線，正等著母子自陣腳。
調轉馬頭，不再城，而是繞行至城西一荒廢驛站。此原為遞送軍報中轉之所，近年因河道改道而棄用，唯有一老驛卒守屋看。江知梨早年執掌侯府時，曾在此佈下暗線，如今雖人事更迭，但牆角磚間仍留有記號——一道斜刻的短痕，底下著半枚銅錢。
翻下馬，拍了拍袖口浮塵，走向破屋。門未鎖，吱呀一聲推開，屋空，唯有土炕上坐著個佝僂影，正低頭修補一隻陶碗。
“你還在這。”說。
老人抬頭，臉上壑縱橫，眼神卻不渾濁。“你回來了。”
不答，只將手中銅牌放在桌上——正是從那漢子上搜得的“巡北”牌。老人瞥了一眼，手微頓，隨即繼續粘合碎片。
“沈二郎要升了。”江知梨坐下，聲音平直，“新君有意授參將銜，領邊軍協防。”
老人沒應聲。
“可有人想拿舊案他。”接著說，“說虎符現世，牽連謀逆，母族不清白，兒子再有功也該貶黜。”
老人終於停下作，抬眼看：“你想怎麼護？”
“不是我想怎麼護。”反問，“是誰在等我出錯？”
老人沉默片刻，低聲道：“李崇文如今管戶部，但兵部也有他的門生。吏部尚書與他同榜進士，三人共執銓選大權。你兒子升職文書若經三部會籤，必有人做文章。”
江知梨點頭。早知朝局盤錯節，但如今之勢，不在戰場勝負，而在朝堂筆墨之間。一紙奏報，可捧人上青雲，亦可殺人於無形。
“那就別讓他們籤。”說。
“怎麼避？”
“讓功勞落在明，讓賞賜來得快。”目沉定，“新君剛登基，最需立威。邊關捷報是他親政首功，若此時有人阻撓封賞，便是掃天子面。我們不必求誰點頭，只要把功績擺在所有人眼前，朝廷不得不賞。”
老人眯眼看著：“你是要借勢？”
“不是借。”說，“是推一把火。”
起走到牆邊，從包袱中取出一張邊軍佈防圖攤開，手指點在雁回坡位置。“此斬敵將首級，繳獲敵旗兩面，俘虜三十七人，皆有軍中文書為證。這些材料，今日必須送到兵部當值主事手中，不得經旁人之手。同時，我要京畿一帶的報房今夜就刊發捷訊——不提姓名，只說‘陳將軍之子’如何破敵設伏，百姓傳頌，輿論先起。”
老人皺眉：“報房禮部轄制，刊發軍需備案。”
“那就不是報房。”說，“是茶館說書人。是街頭謠。是酒肆醉漢高喊的‘咱大周有人’。訊息一旦散開，便由不得他們了。”
老人盯著看了許久，忽然笑了：“你比從前狠。”
“從前是主母，要顧全大局。”收回地圖，捲起塞包袱，“現在是母親，只護一個兒子。”
心聲羅盤忽地一熱。
“信他不得。”
四字再度浮現。呼吸一頓。
。跡蹤無再，隙過風如音聲那可，源來捉捕圖試，神凝眼閉。音聲人何任像不又卻，起響耳著是像，晰清頭念，次一這。方遠自來是不也。聽幻是不這
。局殺是便誤失次一，時辨難假真。用易輕再能不，過沾已夜昨針這。中袖回藏新重針銀將只，聲不
”。書家封一到收先，前之令遷升到接舟懷沈要我“，口開”。事件一有還“
”？麼什寫“
”。口一嘗來歸他等，甕醃已子梅的採新，甜清水井中家，好安親母說只“，說”。賞提不，功寫不“
”？用有這“：解不人老
”。靜他讓偏我，慌他看想人別。神心住穩能才，未方後道知他讓，信封一。聲無中家是的怕，槍明場戰怕不他。客政是不，將武是他“，刀如目”。用有“
。筆紙出取中櫃從起，頭點緩緩人老
：整工跡字，墨蘸筆提，座落
”。爭朝問不，茶煮親母，歸功待。憂煩事一無，閉戶門，旺火灶，滿缸米。同相數所時你與，枝七花開梅老中院。疾慎添，退未寒春：晤如字見兒舟“
。印私蓋加，封信好摺，乾吹罷寫
”。走截人被能可都，刻一慢“，說”。上手人絡聯中軍他到送必務，前時午日明“
”？傳驛部兵過不信你“：道聲低，信下收人老
”。途命的子兒我及涉是其尤“，塵灰上去拍，起站”。西東的手經不何任信不我“
。石碎起揚蹄馬，抖一繩韁，馬上翻。響聲悶沉出發，地碾車，過而塵揚隊商有已上道遠。眼刺，屋破出走
。運命的舟懷沈定決廷朝等坐會不
。渾攪水把先就，浪掀案舊借想人有然既
。錨為書家讓，牌盾為論輿讓，證鐵為勞功讓
。上之脈命在踏都，步一每；害要準對都，招一每——準求只，全求再不，遭一活重今如。亡慘兒來換，死至勞府侯為曾，生一這
。去而點據一另南城著朝，馳疾蹄馬
。子棋枚一的用啟未尚著藏，裡那
