江知梨策馬穿過城南巷口時，日頭已偏西。未回府邸，徑直拐進一僻靜茶肆，拴馬於後院，推門。堂中幾桌空著，唯靠窗坐了個穿靛藍長衫的年輕男子，袖口磨得發白，手中摺扇輕搖，指節因用力泛出青。
沈晏清聽見腳步聲抬頭，見是，立刻站起，聲音得極低：“母親來了。”
點頭，在他對面坐下，不等夥計上茶，先道：“你說事。”
沈晏清頭滾一下，將一張蓋了印的文書推至桌心。“三日前戶部發下新規，凡海外商船港，須先繳三貨稅，再由市舶司查驗三個月方可通販。我那批南洋香料、琉璃全卡在泉州，若按此例，倉儲與損耗便蝕去六本錢。”
江知梨不聲，指尖過文書邊緣，目掃過“奉旨議行”四字。未開口，只靜靜看著他。
沈晏清咬牙：“更糟的是，北地邊貿也收了。朝廷以‘防資敵’為由，鐵、布匹、藥材北運，違者以通賊論。我原在幽州設了轉運莊子，專走胡馬換綢的路子，如今一夜之間，連契書都被巡檢司收走封存。”
他說一句，聽一句，臉上無波無瀾。直到他停頓息，才問：“你賬上還能撐多久？”
“兩個月。”他聲音沙啞，“若這兩月政令不改，鋪面要關一半，債主上門，怕是要破門。”
江知梨緩緩收回手，端起瓷碗喝了口茶。水已涼，味直衝嚨。放下碗，正要開口，心聲羅盤忽地一震。
“新政策對他不利。”
五字耳，如刀刻石。眼皮微跳——這不是猜測，是某人此刻心中最強烈的念頭，且離極近。不聲環顧四周，鄰桌無人，掌櫃在後廚算賬，唯有窗外街面行人往來，腳步雜沓。
收回視線，對沈晏清道：“誰提的議？”
“聽說是戶部右侍郎李崇文牽頭，聯合禮部幾位清流共上奏本，說海外奇貨市，北境資資敵，非嚴管不可。”他冷笑一聲，“可他們哪懂商路生死？一道令下，千家破產，只為博個‘持正守國’的名聲！”
江知梨沉默片刻，忽然反問：“你可知李崇文為何此時出手？”
沈晏清一怔：“為名？為權？還是……有人授意？”
不答，只道：“你明日遞一份請願書去戶部，列明各商號損失，附上三年納稅細目，要求面陳利害。別求寬免，只說‘願為朝廷代管北貨，專供軍需’。”
“這……”他皺眉，“軍需採辦歷來歸兵部，我們商人手，不合規矩。”
“那就讓它不合規矩。”目如刃，“你要讓他們覺得，你不只是個想逃稅的商人，而是一顆能用的棋子。他們若不願聽你說話，你就他們不得不聽。”
沈晏清盯著，額角滲出冷汗。他知道母親手段向來狠準，但這一次，眼底的冷意比往常更深。
“還有，”從袖中取出一方舊帕，包著一枚銅牌，輕輕推過去，“拿著這個，去找工部員外郎趙元吉。十年前他落難金陵，是你外祖救過他一命。這牌子是他當年留下的信，你不說由，只給他，看他如何反應。”
沈晏清接過，手沉甸甸的，像是接住了一塊燒紅的鐵。
“記住，”站起，拍去上浮塵，“別怕損失，怕的是不。你現在每拖一天，對手就多一分立住腳的理由。我要你在五日，讓戶部知道——沈家三子不是任人拿的柿子。”
轉走，又停下，回頭看他一眼：“你父親當年敗在猶豫，你不必重走他的老路。”
沈晏清猛地抬頭，卻見已掀簾而出，背影沒街市餘暉之中。
風從門外灌，吹得桌上文書嘩啦作響。他低頭看著那枚銅牌，指腹挲其上刻痕，忽然覺得口發悶，像有塊石頭著。
他張想喊什麼，終究沒出聲。
遠鐘樓敲過七響，暮漸濃。茶肆夥計進來點燈，火苗跳躍一下，映亮了牆上著的一張告示——正是戶部新頒的商稅條令，墨跡猶新。
