江知梨將那枯枝在院角泥土旁，站起時袖口掃過襟，帶起一陣微不可察的冷風。沒再看那點芽，轉回屋，腳步比方才穩了些。檀木匣鎖著，信件歸檔完畢，邊關的事暫告一段落。可心聲羅盤昨夜震三次後，今日清晨又了一次。
十個字，斷得乾脆：“三子商路遇劫。”
坐在案前，指尖輕敲桌面，不急。沈晏清出海已有兩月，上一封家書說船隊已抵南洋新埠，市舶司初立，鋪面開張，勢頭不錯。如今突然遇劫，不是天災，便是人禍。而能稱得上“劫”，絕非尋常爭利。
剛端起涼的薑湯抿了一口，外頭傳來腳步聲，沉穩卻不急促，是親隨慣有的節奏。門被推開一條，那人低頭進來，跪也不跪，只低聲稟報：“三爺加急信，昨日到的，今晨才遞進府。說是在玳瑁洲上了地頭商幫，搶碼頭、貨價，連僱的腳伕都被收買，運貨遲了三日。”
江知梨放下碗，碗底磕在桌上一聲輕響。“信呢？”
“在這。”親隨雙手呈上油紙包好的信箋，外層還裹著一層蠟封，顯然是怕海水浸溼。
拆開，一行行看下去。字跡是沈晏清親筆，寫得而急，卻仍守著條理：新埠名為玳瑁洲，原無大宗通商，近年才因香料與琉璃走俏興起。沈家船隊最早抵達，佔了主碼頭，設倉囤貨，本以為能穩控市口。誰知半月前，當地三大商幫突然聯手，抬價搶工、散謠譭譽，甚至買通牙，把沈家幾批要貨扣在關卡，聲稱“來歷不明”。
更麻煩的是，他們另立一家“共濟行”，專收滯銷小商販夥，打出“護本土、拒外賈”的旗號，竟真有百姓響應。市集上已有傳言，說北地商人欺行霸市，哄抬價，死本地攤主。
沈晏清在信末寫道：“兒不敢擅，恐激化事端，反落口實。然若退讓，此前投盡數白費，日後難再立足。母親示下。”
江知梨看完，將信紙摺好，放火盆點燃。灰燼落下時，閉了閉眼。
心聲羅盤再度震了一下。
這次是八個字：“對手賄通判。”
睜開眼，目落在牆上掛著的另一幅輿圖——這張不是邊關軍防圖，而是手繪的南洋水道圖，由周伯早年從海客口中整理而來，標註了十餘個通商島嶼的位置與風向汐。起走到圖前，手指沿著航線一路至玳瑁洲，停住。
這裡離大港遠，制鬆散，地方判實為土吏，聽命於豪族。若有人暗中行賄，控稅則與通關文書，確實能卡死外來商路咽。
但不信僅靠一個判就能事。三大商幫素來互爭地盤，如今竟能聯手，背後必有人牽頭。而這人，要麼極有威，要麼握住了他們的肋。
坐回案前，提筆寫了兩行字，給親隨：“傳話給賬房，調出前三個月所有南洋採買清單，尤其是香料、珊瑚、玳瑁這幾項，查哪家供貨量突增，價格卻得最低。”
親隨點頭要走，又補了一句：“再派人去打聽，最近有沒有海外商人失蹤或沉船的訊息。”
“是。”
人退下後，屋裡安靜下來。沒再喝茶，也沒翻賬本，只是靜靜坐著，等羅盤第三次響起。
這一等，直到午後。
羅盤終於一震。
五個字：“王記先手。”
眉頭微。王記，正是沈晏清信中提到的三大商幫之首，原本主營魚鹽布匹，近年來才涉足香料。若真是他們率先發難，那所謂“共濟行”恐怕從一開始就是幌子，目的不是護本地商販，而是借民勢排外敵。
起走到櫃前，取出一隻青瓷小瓶，倒出三粒藥丸吞下。這是每日必服的養神丸，前世在侯府勞過度落下的心悸症，魂穿後雖年輕了，卻仍未除。藥味苦，就著殘茶嚥下。
片刻後，鋪開一張紙，寫下三條指令：
其一，命沈晏清對外宣稱“暫緩進貨”，放出風聲說北地貨源將斷，引三大商幫鬨搶囤貨，拉高本；
其二，暗中聯絡其餘未加共濟行的小商戶，以低價預購形式簽訂契約，承諾半年保供不斷，並許以分；
其三，派一名懂閩南語的老管事，偽裝落魄海商混當地酒肆茶樓，專聽底層腳伕、船工閒談，挖出行賄證據與幕後主使線索。
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