沈知梨坐在西院書房的案前，指尖正過一張攤開的南洋海圖。窗外風勢漸歇，簷下銅鈴不再作響，唯有紙角被氣流掀起些許，發出輕微的窸窣聲。昨夜未眠，今日起便換了件青比甲，髮髻依舊鬆散，只用一銀簪固定。案上擺著沈晏清昨夜送來的文書，墨跡尚新，字跡工整，頁邊還沾著一點燭灰。
翻開第一頁，目落在“航線擴充套件計劃”幾個字上。紙背微溫，是剛從燈下取下的模樣。沒急著細看，而是先將三枚銅錢在文書四角，防止風起吹。這是慣常的做法——凡涉及重大決策的文牘，必以鎮之，不則不。
門外腳步輕穩，沈晏清來了。
他今日穿了件乾淨的靛藍長衫，外罩褪了的灰狐裘，摺扇握在左手，右手提著一個油布包。進屋時低頭避了避門框，肩頭落了一片細塵。他把油布包放在案上，解開繩結，出一疊厚紙。
“這是商會昨日送來的回函。”他說，“三家大行願籤五年長契，另有七家中小商戶想搭船走貨，條件都寫在這兒了。”
沈知梨點頭，沒說話，手取過那疊紙，一頁頁翻看。紙張質地不同，有的糙，有的細韌，顯是各家自備所書。看得極慢，每一份都停頓片刻，尤其留意對方承諾的貨種類與割時間。
沈晏清站在一旁，手指無意識挲扇骨。他知道在判斷什麼。
半晌，放下紙，抬眼看他：“你想接幾家？”
“全接。”他說得乾脆，“我們有三艘福船，明年再建兩艘廣船，運力足夠。關鍵是信譽——別人肯籤長契，是信咱們能守約。若挑揀推拒，反倒顯得心虛。”
盯著他看了幾息。
“你不怕撐不住？”
“怕。”他承認，“但更怕錯過這機會。獎狀下來才三天，熱度正在頂峰。再拖半月，風頭一過，人家就不急著找我們合作了。”
緩緩點頭，手從袖中取出那張空白地契模樣的紙，正是昨日讓他寫的計劃書底稿。將它鋪在桌心，用鎮紙平。
“坐。”說。
沈晏清拉過椅子坐下。
執筆蘸墨，開始在紙上畫線。一條主航路，三條支路，分別標出呂宋、占城、馬六甲三中轉站。接著寫下“鐵換綢”“南珠供東岸”“藥材通七港”十二個字。
“你要擴，就得讓人看見你能控得住。”道，“不是有船就行。貨從哪兒來，怎麼保質，途中如何接，到港誰驗收——這些都得寫進契約裡，白紙黑字。”
他點頭記下。
又寫：“護航不能。海盜猖獗，去年有兩支商隊在瓊州外海被劫，一家賠了三年利潤。你要讓合作方知道，你的船有備案，可報協防。”
“我已經託人打聽戶部那邊的流程。”他說，“最快下月初能遞申請。”
抬眼：“明日我就帶你去見人。”
沈晏清呼吸微滯。
繼續寫：“還有，別隻談買賣。你要讓他們知道，跟沈家合作，不只是賺錢，還能避險。比如，哪條路常刮颱風，哪個港口重稅，哪些員好打道——這些資訊，你也得整理出來，做‘行商指南’。”
他眼睛一亮。
“別人藏私，你偏要公開。”冷笑，“他們越覺得你實在，就越敢把貨給你。”
他低頭，在摺扇側用指甲刻下一個“信”字。
