江知梨坐在東廂房的窗下，手裡著一枚褪了的撥浪鼓。那是外孫滿月時親手做的，竹骨纏紅繩，鼓面蒙小羊皮，如今被攥得發亮，邊角起了刺。窗外槐樹正開花，細碎白瓣落在青磚地上，風一吹，打著旋兒滾到門檻前。
屋裡傳來孩清脆的聲音：“阿孃，這個字念‘舟’！”
“對，舟是船的意思。”沈棠月輕聲應道，指尖點在紙上，“那如果水漲了呢？”
“水漲船高！”孩子仰起頭，眉眼彎月牙，“先生昨天才講過。”
沈棠月笑著了他的發，轉頭看向江知梨：“娘，您聽見沒？他比同齡孩子認得多。”
江知梨沒答，只把撥浪鼓輕輕放回木盒。剛從賬房回來，換了素淨月白襦，青比甲搭在臂彎，袖口銀針腕而藏。抬眼著屋——七歲的外孫坐在矮案前，穿一件靛藍短衫，束著布帶，面前攤開一本《千字文》，手指正指著“海鹹河淡”那一行。
他抬頭看見，立刻跳下凳子跑過來：“外婆！我今天背了三頁書！夫子說，再背十頁就準我進大堂聽講！”
江知梨手扶住他肩膀，蹲下來平視：“你記得我說的話嗎？”
“記得！”他起，“讀書不是為了顯擺，是為了看懂人心。”
點點頭，目掃過他手腕——那裡有一圈淺紅印子，像是被什麼勒過。不聲，只問：“誰給你戴的繩？”
“趙家哥哥送的。”他低頭看了看，“說是辟邪的硃砂繩，好多人都有。”
沈棠月在旁接話：“我瞧過了，就是普通紅繩，沒什麼古怪。可昨兒學堂散學，幾個孩子圍著他問東問西，眼神不對勁。”
“怎麼不對？”
“像是……”頓了頓，“嫉妒他聰明。”
江知梨站起，拍了拍膝上灰。沒說話，心卻沉了一分。昨日午間，在花園假山後走過，耳邊忽然響起一道極短的心音——
“有人嫉妒，小心應對。”
只有八個字，冷如刀，割破寧靜午後。那是心聲羅盤今日唯一一次示警。當時未聲，只記下方位：離假山最近的是繡閣西側迴廊，常有僕婦聚談。
此刻盯著外孫脖頸上那紅繩，慢慢將它捋直。繩結打得不，能輕易解開，但打結手法卻是城南市井裡賭坊夥計慣用的活釦。
問：“趙家哥哥是誰？”
“趙舉人的孫子。”沈棠月答，“住在西街，祖上做過縣丞。這陣子總邀他去家裡玩，還送筆墨紙硯。”
“你讓他去了？”
“一次也沒去。”搖頭，“我攔著呢。孩子雖小，可咱們家的路本就難走，我不想他太早沾那些人。”
江知梨看著兒。十七歲的沈棠月已不再天真爛漫，眉宇間多了幾分沉靜。曾因輕信爛桃花命喪鄉野，如今眼神清明，說話利落，連語速都比從前快了些。
轉走向院中石桌，坐下。沈棠月跟來，孩子也搬了個小凳坐到腳邊。
“娘，”沈棠月低聲問，“是不是出什麼事了？”
江知梨沒答，只問：“最近有沒有人打聽孩子的事？”
