遠馬蹄聲漸近，火堆旁的人們抬起頭。一匹棗紅馬從黑暗中衝出，騎手在營地外勒住韁繩，翻下地。他腳步急促，直奔篝火而來，皮靴踩在乾草上發出沙沙聲。
江知梨坐著沒。坐在離火堆不遠不近的位置，袖口垂落，遮住右手三手指。那銀針還在掌心，著皮，涼。
來人是附近驛站的驛卒，滿臉風霜，肩頭披著防寒的布斗篷。他在火堆前站定，了口氣，聲音沙啞：“北邊出事了。”
沒人說話。圍坐的人都停下手中的事，連打盹的孩子也被母親輕輕搖醒。
“昨夜子時，邊關守軍發現有部落越界，燒了兩座糧倉，搶走三百石米糧。”驛卒抹了把臉，“守將派人追擊，對方退得快，只留下幾匹死馬，脖子上有刀傷。”
江知梨指尖微。沒問是誰下的令，也沒問朝廷如何應對。只問：“訊息傳到幾？”
“沿路八站都通了信，我這趟是往南再送一程，通知各鎮預備兵馬。”驛卒低頭拍上的塵土，“聽說兵部今早已經調人去查，說是小，可誰都知道——”他頓了頓，低聲音，“這些年哪次不是從小開始的？”
火跳了一下。風從北方來，吹得火焰歪向南方。
雲娘靠在江知梨邊，子繃。沒敢看夫人，但能覺到呼吸變慢了。這種慢不是慌，而是像獵人盯住獵前的靜止。
“你見過那些死馬？”江知梨忽然開口。
驛卒點頭：“見了。脖子一刀割斷，噴出去老遠。不是搏殺留下的傷，是宰殺。”
“像是警告。”
“就是警告。”
江知梨沉默片刻。想起今晨河邊聽到的那三個字——“外室想代你位”。那句話還懸在心裡，像一沒拔出來的刺。而現在，北邊又起火。
站起，作不急不緩。青比甲下襬掃過草堆，沾上幾點火星。走到驛卒面前，距離一步遠。
“越界的部落什麼名字？”
“圖蘭部。住在黑水河北岸，歷來不太安分。”驛卒回答，“不過以往都是搶牛羊，這次直接燒倉，膽子大了。”
“他們以前越過界嗎？”
“有過。五年前鬧過一次，被邊軍打回去，死了幾十人。自那以後老實了些，沒想到今年又來了。”
江知梨目落在火堆上。火焰中央發白，邊緣泛藍，像是藏著什麼東西要出來。
沒再問。有些事不能多問。問得太多，反而顯得關心過甚。但必須知道更多。
雲娘這時站起來，低聲說：“夫人，風涼了，回去吧。”
江知梨嗯了一聲，轉往帳子走。腳步平穩，背影直。雲娘跟在後面，手裡攥著包袱帶子，指節發白。
帳子裡和離開時一樣。羊皮褥子鋪在地上，陶碗裡的水還剩半碗。江知梨坐下，背靠木樁，閉眼片刻。
“你聽見他說的話了。”說。
“聽見了。”雲娘蹲下，低聲音，“圖蘭部……以前沒聽過這個名字。”
“不是新名字，是舊賬。”江知梨睜開眼，“三十年前，先帝在位時，圖蘭部曾勾結外敵，試圖打通北道中原。那次沒，首領被斬於陣前，部族遷至荒原。現在他們回來，不是為了三百石米。”
雲娘不敢接話。
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