黃土路上車轍縱橫，馬車子過碎石的聲音漸漸被市集的喧鬧蓋過。江知梨掀了簾子，眼前是一片開闊河岸，臨江市口比前幾日更熱鬧了。木棚連排，貨堆如山，挑夫來往穿梭，肩上扛著漆盒、布卷、香料袋，腳邊還有新到的竹籠，裡頭鴨撲翅，聲此起彼伏。
沈晏清走在側，腳步穩了些。他今日沒穿長衫，換了件短襟布，腰間束帶，倒像個真正跑商路的管事。見母親下車，他手扶了一把，又順手將袖口挽起一寸，出腕上那串舊檀木珠——是前些日子林家船隊送來的謝禮，說是南洋僧人開過的，能保商路平安。
“昨夜到的第三艘船，卸了兩百箱胡椒。”他邊走邊說，“呂宋那邊回信了，說我們訂的五百件花瓶已裝箱，下月初隨季風啟航。”
江知梨點頭，目掃過碼頭。幾艘大船正緩緩靠岸，船帆收了一半，繩索吱呀作響。船上漆著不同字號，有“林”“沈”“陳”“趙”，都是本地商戶。記得半月前，這裡還只有一條破渡船來回擺渡，如今卻已有外商常駐，在河邊搭了屋子，掛起異國旗號，門口擺著秤盤和算珠，夥計用生話吆喝。
“那邊新開的鋪子是誰的？”指著河灣轉角一棟兩層木樓問。
“李記綢緞行。”沈晏清答，“昨日剛掛牌，專做南洋布匹生意。他們仿的那批樹皮，已經出了二十匹，市價比呂宋貨低兩，買的人不。”
江知梨走近幾步，站在鋪前看了看。門楣上掛著紅布橫幅，寫著“新布上市，試穿免錢”。幾個婦人圍在櫃檯前料子，一個年輕姑娘披了件淺褐外袍在上比劃，笑著說：“這布輕，還不沾汗，夏天穿正好。”
旁邊男人也點頭：“比麻結實，洗三次都沒褪。”
江知梨沒說話，只手捻了下掛在架子上的樣布。經緯實，手韌，雖不如原品細膩，但已算上乘。抬眼看向鋪，掌櫃正低頭記賬，桌上攤著一本厚冊，封皮上寫著“出貨流水”四字。
“他們用了我們試產時淘汰的染法。”沈晏清低聲說，“省了三道工序，本下來了。”
“得好。”淡淡道，“只要不砸牌子，仿就仿了。越多仿，越說明這條路走對了。”
兩人繼續往前走。市口中央的涼棚還在，只是換了更大的竹架，頂上蓋了油布，底下襬了長桌，供商賈歇腳談事。幾個通譯坐在角落喝茶，見經過，有人抬頭看了眼，又低頭繼續飯。
百姓越來越多。不止是商戶，連周邊村裡的農人也趕了來。有人挑著擔子賣瓜果，有人推著車賣燒餅，還有孩子拎著草編小籃兜售茶葉蛋。一個老漢蹲在樹蔭下修鞋，邊放著幾雙磨破底的布靴，他一邊釘掌一邊聽旁邊兩個漢子聊天。
“你聽說沒？西街王家兒子娶親，聘禮全用南洋銀元，整整十匣子，亮得晃眼。”
“那算啥，我表哥在船隊幹活，上個月發的工錢就是銀元，不用換銅板，直接能買米買布。”
老漢敲釘子的手頓了頓，抬頭問：“那銀元……朝廷認嗎？”
“怎麼不認？戶部都出了告示，說這是‘通貿新幣’，跟庫銀等值。聽說連京裡都在用。”
江知梨聽著，腳步慢了下來。沒再往前走，而是轉向整片市口。照在河面上，映著來往船隻的影子。岸邊晾曬的布匹隨風輕揚，像一面面彩旗幟。遠傳來打鐵聲，是新設的鐵鋪在趕製貨架。空氣中混著海腥、香料、炊煙和新木的味道。
沈晏清站到旁，也沒說話。
過了會兒，開口：“你父親活著時，最怕外商，說會了規矩。”
沈晏清笑了笑：“可現在，連鄉下婆婆都知道，誰家兒子在船隊，誰家就有錢蓋新房。”
沒笑，只是輕輕點了點頭。
一群孩子從旁邊跑過，手裡舉著紙折的小船，裡喊著“出海嘍！出海嘍！”。其中一個絆了下，摔在地上，紙船飛出去老遠。他爬起來也不哭，拍了拍灰就去撿，還回頭衝同伴喊：“我的船還沒沉呢！”
江知梨看著那孩子把紙船按平，重新舉高跑遠，角微微了一下。
沈晏清察覺了，側頭看。
收回視線，往前走了兩步，停在一攤前。攤主是個中年婦人，正在給顧客包茶葉。茶葉用的是新制的油紙，印著“沈記南茶”四個字。
“您要一點？”婦人抬頭問，“這是第二批春芽，味正，耐泡。”
搖頭，只問：“這包裝，是你自己印的？”
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