江知梨站在義學門前的石階上，指尖還殘留著方才拂過油紙的。風從河面吹來，帶著新市口未散盡的煙火氣，卻已不似前幾日那般混雜喧囂。抬眼向門，青磚鋪地，院中幾株老槐了新枝，樹影落在屋簷下那一排排整齊的書案上。
沈棠月跟在後半步，襬輕響。沒穿白襦，換了一素淨的藕荷衫子，髮間蝴蝶簪也取了，只用一銀釵綰住。腳步停穩時，往母親肩側看了一眼，又迅速收回目。
“昨日戶部來了文書。”低聲說，“說今年春闈，咱們義學出去的六個學生，三個中了進士，兩個了吏部試補，還有一個……點了前聽用。”
江知梨沒應聲。往前走了兩步，手扶上廊柱。木頭被曬得微熱，漆皮有些剝落，出底下深褐的舊痕。記得這柱子是去年修的，當時匠人說撐不了幾年，可如今站在這裡，竟覺得比府裡那些描金繪彩的樑柱更結實。
“顧先生今早親自送信來。”沈棠月繼續說，“說邊疆軍報傳回，前年送去的十二個學生裡，有四個在轉運糧草時立了功，朝廷下了嘉獎令，名字都記在兵部冊上。”
江知梨這才轉過頭。的目落在兒臉上，不是看相貌，而是看神。沈棠月眼睛亮著，不是那種浮於表面的歡喜，是住了激、努力說得平靜，卻仍從嗓音裡出一。
“他們認得字，就敢接公文；會算數，就能理賬目。”說，“沒人教他們的時候，他們在田埂上用樹枝寫，在沙地上畫。現在有人教了，自然不肯落下。”
江知梨點點頭，走向院中最靠東的一間屋子。那是最早開課的教室，如今已改作藏書之所。門開著，斜照進去，照亮靠牆一排木架。上面整整齊齊碼著書冊，有的封面磨損，有的紙頁泛黃，但每一本都釘得齊整，角對角碼放。
手出一本《論語集註》，翻開一頁。紙上有批註，墨跡深淺不一，顯然是不同人所寫。最後一頁空白寫著一行小字：“己立而立人，己達而達人——生不願封萬戶侯，但求不負所學。”
合上書，放回原位。
“西村那個姓趙的孩子呢？”問。
“去了北境。”沈棠月答，“說是自願隨運糧隊走驛道，每日記里程、核數目，前月剛升了押司。”
“他娘可還哭？”
“哭了三天。”沈棠月頓了頓，“後來把家裡唯一一隻老母燉了，讓他帶路上吃。”
江知梨角了一下，沒笑出來。走到窗邊，窗外是一片空地，原本堆柴火的地方如今平整出來做了習武場。幾木樁還在，旁邊靠著一把竹劍，劍穗褪了，綁繩也換了新的。
“昨兒有兩個學生來找我。”沈棠月站到邊，“一個說想考武舉，一個想去匠作監學造橋。”
江知梨看著那把竹劍。“讓他們去。”
“可他們怕你不同意。”
“怕我什麼？”反問。
“說你是子，辦義學已是破例，若再送學生去這些地方……怕人說你攬權，圖名。”
江知梨冷笑一聲，轉往外走。經過院子中央那口井時，停下，看了眼井臺上的石轆轤。繩子磨出的很深，邊緣還有裂紋。記得去年冬天有個孩子半夜起來挑水抄書，不小心把繩子繞了，忙活半個時辰才理順。
“我不是為了讓他們我一聲‘先生’。”說，“也不是為了讓誰記住這個名字。”
沈棠月沒接話。
江知梨邁下最後一級臺階，站定在門口。遠傳來鐘聲，是城西淨安寺的晨鐘，今日格外清晰。一群鴿子從屋頂飛起，撲稜稜地掠過天空。
“他們是自己選的路。”說，“能走多遠，看的是心，不是出。”
沈棠月著側臉。照在青比甲上，映出袖口一線銀。忽然想起小時候，母親也是這樣站著，不說重話，也不揚聲，可只要一站出來，屋裡就沒人敢再吵。
“剛才顧先生走時說……”遲疑了一下，“今年秋後，還想擴招三十人。”
江知梨看向街口。那裡有幾個揹著包袱的年輕人正走過，衫樸素，腳步堅定。其中一個回頭說了句什麼，其餘人笑了。笑聲不大，卻清亮。
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