灰燼鎮的人口歡迎標誌是半截埋在土裡的，上面爬滿了某種會發的苔蘚。藉著午後慘淡的，謝昊勉強能辨認出上面的字：“歡迎來到灰燼鎮——人口，祝您旅途愉快！”
“人口現在估計是負的。”謝昊吐槽道，把車停在鎮口外兩百米。
眼前的小鎮確實配得上“灰燼”這個名字。大部分建築都呈現被大火焚燒過的焦黑，數還立著的樓房也千瘡百孔，窗戶像空的眼眶。街道上散落著廢棄車輛、破碎的傢俱、以及一些謝昊不想仔細辨認是什麼的殘骸。
最詭異的是安靜——死一般的安靜。沒有鳥，沒有蟲鳴，甚至連風聲在這裡都變得微弱，像是被這座小鎮吞掉了。
“金剛，掃描。”謝昊低聲說。
金剛閉上眼睛，神知如漣漪般擴散。三秒後，它睜開眼，推了推眼鏡：“鎮三百米範圍，檢測到二十七個生命訊號——都是喪。能量波集中在黑鐵初階到中階。另外，空氣中瀰漫著微量的神經毒氣，濃度不足以致命，但長時間吸會導致頭暈、幻覺。”
“毒霧種已經開工了？”謝昊皺眉。
“可能是殘留。”金剛分析，“毒霧種的毒氣可以滯留在空氣中數小時。建議：全員佩戴過濾裝置。紫藤，能淨化空氣嗎？”
纏繞在車上的紫藤探出一藤蔓，尖端綻開一朵紫小花。小花輕輕搖曳，周圍的空氣似乎清新了些。
“我可以吸收大部分毒素，但範圍有限。”紫藤傳來意念，“最佳方案是：我分裂出幾朵淨化花，大家隨攜帶。”
很快，每隻簽約（除了敖辰，它堅稱龍族百毒不侵）都得到了一朵別在脖子或爪子上的紫小花。謝昊也把一朵別在領上——聞起來有淡淡的草木清香，還提神。
“好了，計劃如下。”謝昊看著地圖，“我們進去找三樣東西：第一，藥品，尤其是抗生素和外傷藥；第二，燃油，鎮裡有加油站；第三，任何還能用的工或武。記住，速戰速決，不深，不分散，遇到危險立刻撤退。”
眾點頭——除了大黑，它正試圖把淨化花塞進裡嚐嚐味道，被謝昊一掌拍開。
團隊以戰鬥隊形進小鎮。
白嘯和索頓打頭陣，一左一右；大黑在中間，負責保護謝昊和金剛；森蚺在側翼遊走，隨時準備潛伏；閃電在低空盤旋，提供空中視野；敖辰小到一米長，盤在謝昊肩上，但眼睛瞪得溜圓，警惕地掃視四周。
紫藤的主藤留在車上，但分裂出十幾細藤跟隨隊伍，既能淨化空氣，又能快速支援。
街道兩旁是殘破的店鋪。服裝店的櫥窗裡，塑膠模特穿著三年前最時髦的服，但現在都蒙上了厚厚的灰塵，有些還長了黴斑。餐廳裡桌椅翻倒，吧檯上留著一杯沒喝完的飲料（已經凝固某種詭異的膠狀）。書店的書散落一地，封面上的書名在末世背景下顯得格外諷刺：《如何過上幸福生活》《功的十個秘訣》《世界那麼大，我想去看看》。
“這裡……像時間膠囊。”謝昊輕聲說，“把末世前的那一刻凝固住了。”
金剛記錄著資料：“典型的災變初期撤離場景。從品散落況看，撤離是倉促進行的。但奇怪的是，沒有看到太多——至沒有新鮮。”
“也許被吃了。”白嘯傳來意念，語氣冰冷。它對喪的厭惡刻在骨子裡。
走了約一百米，街道變得開闊，前方出現一個小廣場。廣場中央有個乾涸的噴泉，噴泉雕像是個抱著水罐的，但現在水罐破了，的頭也不見了。
“等等。”大黑突然停下，鼻子用力，“嗷……”（有味道……奇怪的味道……）
謝昊警惕：“什麼味道？”
“不像喪……也不像活……”大黑困地搖頭，“像……像石頭和腐混合的味道……”
金剛立刻展開神掃描：“前方五十米，噴泉右側那堆瓦礫——生命訊號藏其中！它在偽裝！”
話音剛落，那堆“瓦礫”了。
不是突然跳起來那種，而是緩慢地、幾乎難以察覺地變形。灰的表面褪去，出底下暗紅的腐爛；幾塊“磚頭”展開，變扭曲的手指和手臂；一個“破碎的花盆”睜開，裡面是渾濁的黃眼球。
它完全站起時，高接近三米，像是由建築廢料和腐爛拼湊而的怪。皮和紋理與周圍環境完融合，如果不是大黑的嗅覺和金剛的掃描，本發現不了。
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