“‘方舟’……已被啟用。”
“晨曦”冰冷的播報聲，如同在洶湧的暗流中投下了一顆深水炸彈。希與危機，從未像此刻這般地織在一起，得人不過氣。他們千辛萬苦尋找的終極目標，那對抗“收割者”的唯一希，竟然在他們抵達之前，被未知的存在捷足先登！
艦橋一片死寂，連趙猛都忘了咒罵，只是死死攥著拳頭。星熠下意識地握了前的護符，那融其中的“時空道標”彷彿也應到了什麼，傳來一陣微弱的、帶著警示意味的悸。
“啟用者份未知……”林遠重複著這句話，聲音乾。是倖存的“守護者”？是另一個像他們一樣的文明尋求者？還是……更糟的況，比如“冥淵”本，或者“收藏家”那樣的勢力？
“‘方舟’被啟用，意味著什麼？”埃文斯問出了關鍵問題，“它會啟防？離開？還是……會做別的什麼？”
“資料不足，”“晨曦”回答，“據‘守墓人’資訊，‘方舟’是‘星耀’留下的文明火種庫與最終武。其啟用狀態可能發多種協議，從自衛、匿，到……執行某種預設的終極指令。”
終極指令？會是針對“收割者”的毀滅程式嗎？還是……別的？
“我們必須立刻前往‘放逐之地’！”林遠斬釘截鐵，“無論啟用者是誰，我們都必須親眼確認‘方舟’的狀況！這是我們唯一的希，不能拱手讓人，更不能讓它落敵人手中！”
航向再次明確，但前路卻更加迷霧重重。
“星火號”調整航向，將“卡戎星域”和其後的麻煩暫時拋在腦後，全速朝著“放逐之地”進發。生態能量躍遷引擎經過連番高負荷運轉，效能似乎得到了一定的磨合與提升，翠綠的尾跡在虛空中拖得更長，帶著一種義無反顧的決絕。
然而，通往“放逐之地”的航路，遠比星圖上那條冰冷的帶要兇險得多。這片被“守護者”標記為流放與忘之地的星域，彷彿宇宙的傷疤，充滿了各種異常的天現象和時空陷阱。
他們遭遇了吞噬線的“虛空暗礁”，若非“晨曦”提前預警，“星火號”幾乎一頭撞其中；他們穿越了引力場極其混的“破碎星環”，飛船如同暴風雨中的孤舟，隨時可能被無形的力量撕碎；他們還偵測到了一些遊的、能量特徵與“收割者”類似但更加原始和混的太空生，不得不小心翼翼地繞行。
每一次險象環生，都消耗著艦船本就不多的資源和船員的力。修復“收藏家”造的損傷佔用了大量人手和材料，周銳叛帶來的部創傷也需要時間平復。一種疲憊與焦慮的氣氛，在漫長的航行中悄然蔓延。
星熠大部分時間都待在自己的艙室，嘗試與融合了“時空道標”的護符進行更深層次的通。能覺到其中蘊含的龐大資訊，如同被封存在冰川下的海洋，但目前能及的，只是冰山表面泛起的一漣漪。那“導航塔”中消散的古老存在留下的悲傷與急迫，始終縈繞在心頭。
林遠則與“晨曦”不斷分析著“守墓人”和“導航塔”留者提供的資訊碎片，試圖拼湊出關於“方舟”和“冥淵”更完整的影像，但關鍵部分依舊籠罩在迷霧中。
這天，就在“星火號”進行了一次常規短途躍遷，剛剛離躍遷狀態的脆弱時刻，警報再次響起！
“檢測到不明重力井榦擾！躍遷引擎被迫提前離！我們被拉出來了！”埃文斯驚呼。
舷窗外，並非預定的座標點，而是一片陌生的、瀰漫著淡紫星雲質的空域。而在星雲的前方，懸浮著一艘……造型奇特的飛船。
它並非“收割者”那種扭曲猙獰的風格，也非人類或已知文明的制式。它通呈流線型，材質像是打磨過的黑曜石，表面沒有任何可見的舷窗或武介面，只有一些彷彿天然形的、散發著幽藍微的能量紋路。它靜靜地停在那裡，彷彿與周圍的星雲融為一，卻又散發著一種不容忽視的存在。
“對方沒有主攻擊，但重力井是它生的。”“晨曦”迅速分析，“飛船科技等級……無法準確判定，能量斂，結構未知。”
就在眾人張戒備，猜測這是“收藏家”的新花樣還是“冥淵”的另一種造時，一個平和、中、彷彿直接在意識中響起的聲音，傳遍了“星火號”：
“追尋‘方舟’的旅者們，不必張。我們並非敵人。”
接著，那艘黑飛船的表面，那些幽藍的能量紋路亮起，在空中投出一個模糊的、由構的、類似某種象鳥類生的徽記。
“我們是‘虛空低語者’。我們觀察，我們記錄，我們……在適當的時候，提供指引。”
“虛空低語者”？又一個從未聽過的勢力？
“你們為何阻攔我們？”林遠沉聲問道，並未放鬆警惕。
“因為你們的前方，是‘冥淵’為其獵佈下的‘靜滯陷阱’。” 那聲音解釋道，“若無指引，你們的飛船將在下一次躍遷後，陷永恆的時空迴圈，直至能量耗盡，為那片墳場的新藏品。”
靜滯陷阱？林遠背後沁出一層冷汗。若非被強行拉出，後果不堪設想。
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