那幀定格影像中猩紅的文字，如同毒蛇的信子，在林遠的視網上灼燒。“引領‘淨化’的鑰匙”——這汙名化不僅惡毒，更準地擊中了他心最深的不安。他擁有“星核共鳴”，能連線“源初程式碼”，這一切是否真的在某種他不知道的層面上，與“收割者”產生了聯絡？他甚至回想起青苔長老初次見他與“共鳴之地”產生反應時的驚異，以及“母親之樹”那意味深長的審視。懷疑的種子一旦種下，便瘋狂滋長，不僅針對周銳，也開始啃噬他自己的信念。
“這是赤的栽贓！”趙猛憤怒地低吼，一拳砸在控制檯上，“艦長，我們必須立刻逮捕周銳，公開真相，澄清這一切！”
“公開？”林遠的聲音因抑而沙啞，“公開什麼？公開我們截獲了一段來歷不明的、指控艦長是的影像？這隻會引發更大的混，正中幕後黑手下懷！”
他強迫自己冷靜下來，像分析星圖一樣分析著眼前的困局。對手很高明，不僅藏自，還試圖將水攪渾，將調查的矛頭引向他這個最需要信任的領導者。
“晨曦，這段影像的原始資料，能否追溯其製作和傳送源頭？”林遠問道，這是他最關心的問題。
“資料包經過多重加和路徑偽裝，原始製作源頭無法直接追溯。但其編碼習慣和使用的幾個非標準加演算法，與周銳博士個人終端中發現的藏資料夾的某些測試程式碼片段，存在高度相似。” 晨曦的回答，將嫌疑再次牢牢釘在周銳上。
“也就是說，他很可能不僅是傳送者，還是製作者？”瑪拉博士到一陣寒意，難以想象那個平時沉迷技的同事，心竟藏著如此深的城府和惡意。
“立即對周銳實施秘控制，但不要聲張。”林遠做出了決斷，“趙猛，你親自帶人去做，要確保絕對安靜，不能引起任何。瑪拉，你負責接管並徹底清查周銳的所有研究資料和個人裝置。”
命令被迅速執行。在周銳毫無防備的況下，他在自己的休息隔間被趙猛和兩名最信任的隊員控制。他沒有激烈反抗，只是臉上閃過一錯愕，隨即變得異常平靜，甚至帶著一種詭異的、瞭然的沉默。
與此同時，對周銳個人終端和儲存裝置的徹底搜查，帶來了更多令人心驚的發現。
除了那段汙衊林遠的影像原始檔，他們還找到了大量經過加的、關於“方舟”結構圖、能量節點分佈、甚至部分“守護者”歷史日誌摘要的資料包。更重要的是，發現了一個獨立的、與“方舟”主系統理隔離的微型通訊模組，其設計風格與之前發現的訊號發如出一轍。
“他……他幾乎把我們的老底都清了，還在源源不斷地往外送！”趙猛看著搜查報告，氣得渾發抖。
然而，當瑪拉嘗試破解周銳加的研究筆記，希找到他的機時，卻發現裡面充斥著大量晦的技推導、哲學思辨，以及一些關於“文明熵增”、“終極淨化必要”的極端言論碎片，但沒有任何直接指向某個組織或個人的資訊。
審訊在高度保的況下，於“方舟”一間隔離室進行。林遠親自參與了審訊。
周銳被束縛在特製的座椅上，臉上依舊帶著那種平靜，甚至看向林遠的目中，都帶著一……憐憫？
“為什麼，周博士？”林遠開門見山，抑著怒火，“地球養育了你，人類文明信任你，賦予你探索星海的使命。你為何要背叛這一切，與‘收割者’那樣的存在為伍？”
周銳緩緩抬起頭，角勾起一古怪的笑意：“背叛？林遠艦長，你錯了。我從未背叛人類，我是在……拯救它。”
“拯救？過引狼室？過汙衊你的指揮？”趙猛忍不住喝道。
“你們不懂。”周銳搖了搖頭，眼神變得狂熱而縹緲，“宇宙的真理是殘酷的。熵增不可逆，混是終極歸宿。低效、臃腫、充滿部爭鬥的文明，就像宇宙的腫瘤，最終只會迎來痛苦的消亡。‘收割’，或許聽起來殘酷，但它是一種……高效的‘清理’，是宇宙維持自健康的一種方式。我們無法對抗這種宏大的法則，但我們可以……選擇站在法則一邊，引導它，甚至利用它，為人類文明的‘華’保留火種……”
他滔滔不絕地闡述著一套扭曲的、將“毀滅”化為“崇高淨化”的虛無主義理論。聽起來像是某個極端邪教或者秘結社的教義。
“是誰向你灌輸的這些思想？‘收割者’？還是地球上的某個組織？”林遠追問核心。
周銳卻只是神秘地笑了笑，閉上了眼睛，不再回答任何問題，彷彿已經完了某種“使命”。
審訊陷了僵局。周銳是找到了，但他的機源於扭曲的信念，無法提供更多關於幕後黑手或“收割者”直接聯絡的有效資訊。那個微型通訊模組也被設定了自毀程式，在被發現的瞬間就已失效。
雖然清除了一個部的毒瘤，但更大的迷霧並未散去。周銳是單獨行，還是“淨化派”潛伏勢力的一員？他們在地球和柯伊伯帶外圍還有多同夥？那個試圖接收汙衊影像的終端背後是誰？
“我們必須假設，威脅並未解除。”林遠對核心團隊總結道，“周銳可能只是冰山一角。在徹底查明之前，‘緘默’協議繼續有效，所有對外通訊保持凍結。”
然而，就在他們剛剛理完周銳事件，稍鬆一口氣時，負責監控外部空間的龍人“低語者”傳來了急意念通報——並非警報，而是帶著困與一不安：
“我們在星系外圍的常規巡邏意識，捕捉到一陣非常微弱的、斷斷續續的求救訊號……訊號來源並非已知的任何龍人前哨或觀測站……其編碼方式……很古老，似乎帶有部分‘守護者’早期技的特徵，但更多的是一種……我們從未接過的、冰冷的機械邏輯……”
“求救訊號？”林遠一怔，“容是什麼？”
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