“父皇您聽誰說的？那都是謠言！”李連忙擺手，一臉委屈，“草原部落是歸附了廷州，可他們都是牧民，哪會打仗？我只是讓他們平時幫忙放放哨、巡巡邊，算不上正規軍。至於騎兵，那更是沒有的事，養騎兵多費錢啊，我這廷州剛有點起，哪養得起？”
他一邊說，一邊觀察李正元的神，心裡暗自嘀咕：父皇您老狐狸似的，我可不能實話實說。五千銳騎兵要是說出來，您指不定又要猜忌了，還是哭窮保險。
李正元看著他那副“委屈”的樣子，心裡跟明鏡似的。這小子，看著裡氣，心思倒細，知道藏拙避嫌。他心裡清楚，李肯定不止三千士兵，但只要這小子沒有謀反的心思，手裡有兵反倒是好事，能幫他守住邊境，制衡各方勢力。
“沒有就好。”李正元沒有追問，語氣平淡地說道，“廷州邊境艱險，你自己多加小心。若是真有難，只管上奏朝廷，朕會給你支援。”
“謝父皇！”李心裡鬆了口氣，連忙端起酒碗，“兒臣敬您一杯，祝您龍安康，江山永固！”
李正元笑著與他了碗，一飲而盡。孫皇后看著父子倆和睦的樣子，臉上滿是欣，也端起碗，淺酌了一口。
火鍋裡的炭火依舊旺盛，羊、蔬菜在鍋裡翻滾，香氣瀰漫。李又給帝后夾了些菜，裡滔滔不絕地說著廷州的規劃：“我打算明年開春，把水泥路鋪到周邊的鄉鎮，再建幾個糧倉，囤積糧食；還要擴大罐頭和香皂的生產，賣到更遠的地方去；另外，我還想試試種棉花，要是能功，百姓們冬天就能穿上更暖和的棉了。”
李正元認真地聽著，時不時點頭。他發現，李的每一個規劃，都離不開“民生”和“守邊”，沒有一點私心，也沒有毫謀反的跡象。這樣的人，讓他越來越放心。
“你這些想法都很好，朕支援你。”李正元說道，“戶部那邊，朕會吩咐下去，給你調撥些棉花種子，再給你派幾個懂農桑的員過來，幫你一起打理。”
“真的？那太好了！謝謝父皇！”李眼睛一亮，興得差點跳起來。有了朝廷的支援，他的計劃就能更快實現了。
孫皇后看著他孩子氣的樣子，忍不住笑了：“你這孩子，多大了還這麼躁。”夾了塊豆腐放進李碗裡，“慢點吃，沒人跟你搶。”
宴席在熱熱鬧鬧的氛圍中進行著。李時而科打諢，說些廷州的趣事，逗得帝后哈哈大笑；時而認真分析廷州的局勢，闡述自己的理念，讓李正元刮目相看。
酒過三巡，菜過五味，李正元看著眼前這個既實幹又懂分寸的兒子，心裡已經徹底放下了猜忌。他知道，李不是那種野心、爭權奪利的人，他只想在廷州踏踏實實地做事，守住邊境，造福百姓。
“兒，”李正元放下酒碗，語氣鄭重，“朕知道你在廷州不容易，也知道你做了很多實事。以後，廷州的事，你就放手去做，朕相信你能把廷州治理得更好。”
“兒臣一定不負父皇厚！”李站起，鄭重地拱了拱手。
孫皇后看著父子倆，心裡慨萬千。想起李剛被貶到廷州時的擔憂，想起長安的流言蜚語，如今看來，那些都了過眼雲煙。李用自己的行，證明了自己的價值，也贏得了皇帝的信任。
就在這時，一名親兵匆匆跑了進來，臉有些凝重：“殿下，城外巡防營來報，發現一小隊匈奴騎兵，在邊境徘徊，似乎有異。”
李臉上的笑容瞬間消失，眼神變得銳利起來：“知道了，讓巡防營切監視，不要輕易手，我馬上過去看看。”
“匈奴又來挑釁？”李正元眉頭一皺，語氣沉了下來。
“小事一樁，父皇母后放心，我去去就回。”李拍了拍脯，轉就要走。
“等等。”李正元住他，從腰間解下一塊玉佩，遞給李，“拿著這個，若是需要安西都護府支援，就派人拿著玉佩去送信，他們會立刻出兵相助。”
李接過玉佩，心裡一暖：“謝父皇！”
他轉對親兵道：“備馬！”
看著李匆匆離去的背影，孫皇后有些擔憂：“陛下，兒不會有事吧？”
“放心吧。”李正元看著遠方，眼神堅定，“這孩子，有勇有謀，能應付得來。再說，他手裡的那些奇，還有廷州的兵力，匈奴討不到好果子吃。”
他心裡清楚，經過這場火鍋宴談，他對李的信任又加深了一層。他不僅要支援李發展廷州，還要給李更多的權力，讓他為朝廷最堅實的屏障。
而李騎著戰馬，朝著邊境疾馳而去。風吹起他的角，他的眼神銳利如鷹。他知道，匈奴的挑釁只是開始，未來還會有更多的挑戰。但他不怕，有了父皇的信任和支援，有了廷州的兵強馬壯和百姓的擁護，他有信心應對一切風雨。
