史可法風塵僕僕地踏南京皇宮時，已是暮四合。
他來不及換下那沾染了江北塵土與烽煙氣味的袍，便徑直趕往皇宮。
皇宮依舊維持著表面的肅穆，但一種無形的、令人窒息的張已如同江南溼的梅雨，滲到每一寸空氣之中。
往來宮人步履匆匆，臉上難掩驚惶，與前幾日新帝登基時的虛浮喜慶判若兩重天地。
大殿，燭火比往日點得更亮了些，卻依舊驅不散那沉甸甸的霾。
朱慈烺獨自站在巨大的江南輿圖前，背影在跳躍的燭下顯得有些單薄，卻又異常直。
他聽到腳步聲，緩緩轉過，年輕的臉龐上帶著難以掩飾的疲憊，但那雙眼睛卻亮得驚人，裡面燃燒著焦慮與一種近乎執拗的堅定。
“史卿，你回來了！”朱慈烺的聲音帶著一不易察覺的急切，他快步上前，甚至顧不上君臣禮儀，一把扶住正要行禮的史可法。
“前線況如何？孫將軍那邊…怎麼樣了？”
史可法到年皇帝手上傳來的力道和微微的抖，心中一酸，一巨大的悲愴與無力幾乎要將他淹沒。
他穩住心神，就著皇帝的攙扶站直，卻不敢直視那雙充滿期盼的眼睛，垂下目，聲音乾而沉重，彷彿每一個字都帶著鐵鏽味：
“陛下…老臣…老臣有負聖！”他深吸一口氣，強迫自己以最冷靜、也是最殘酷的語氣稟報。
“江北形勢…已危如累卵！”
他詳細敘述了所見所聞：豫親王多鐸所率十萬銳，挾破北京、敗李自之兇威，一路南下，勢如破竹。
更令人心寒的是，沿途諸多明軍衛所、州縣員，竟風而降，甚至不乏整建制軍隊倒戈相向，為其前驅。
“據孫將軍與前線探報估算，待建奴主力抵達江北，其挾裹之降軍、民夫，兵力恐不下二十萬之眾，兇悍異常！”
接著，他又談及己方況，語氣更是低沉：“孫將軍麾下，剔除老弱病殘，真正可堪一戰的銳，不過三萬餘人。兵力懸殊，已近七倍！且我軍新編，糧餉械皆不充裕，士氣雖暫可維持，然久守…恐生變故。”
最後，他提到了那個令人寢食難安的患：“更可慮者，武昌左良玉，坐擁數十萬大軍，至今態度曖昧，按兵不，其心難測！若其在兩軍膠著之際有所異…則長江天險，恐形同虛設！”
一番話說完，大殿死一般寂靜。
只有燭火不安地跳著，將兩人凝重的影投在牆壁上，扭曲變形。
朱慈烺的臉隨著史可法的敘述一點點變得蒼白，他扶著案邊緣的手指因用力而指節發白。
儘管早有心理準備，但如此嚴峻、如此令人絕的現實，還是像一記重錘，狠狠砸在他的心頭。
七倍之敵，部不穩，強鄰環伺…這幾乎是一個無解的局。
“孫將軍…孫將軍他有何話說？”朱慈烺的聲音帶著一抖，他像是在抓住最後一稻草。
史可法抬起頭，眼中泛起淚，他彷彿又看到了那個在士兵中間穿梭的堅毅影，聽到了那句擲地有聲的誓言：
“孫將軍讓老臣轉稟陛下：他…他會拼死守護！絕不讓建奴鐵蹄輕易踏過長江！他說…”史可法哽咽了一下。
“‘若韃子想渡過這長江，除非從我的上踏過去！’”
這句話如同驚雷，在朱慈烺耳邊炸響。
