洪承疇從武英殿告退出來，步履沉緩地行走在紫城的宮道上。
寒風如刀，刮過他清癯的面頰，卻比不上他心頭那份凝重的寒意。
攝政王的暴怒與無奈，南方那位宛如彗星般崛起的孫世振帶來的巨大力，以及朝堂部若若現的暗流，都讓他到肩上的擔子沉重無比。
他正思忖著如何消化方才殿的奏對，思慮下一步該如何向多爾袞進言，既要點明利害，又不能過於刺激這位此刻如同傷雄獅般的攝政王，卻聽得後傳來一陣細碎急促的腳步聲。
“洪先生請留步！”一個面白無鬚、聲音尖細的中年太監小跑著追了上來，微微氣地行禮。
“太后有旨，請先生至慈寧宮一見。”
洪承疇心中一凜，孝莊太后此刻召見，所為何事，他約能猜到幾分。
這位太后雖後宮，卻心智超卓，對前朝政事、尤其是關乎大清國運的大事，從未置事外。
他整理了一下思緒和冠，頷首道：“有勞公公引路。”
慈寧宮，地龍同樣燒得溫暖如春，卻並無武英殿那種劍拔弩張的抑。
空氣中瀰漫著淡淡的檀香，陳設典雅而莊重。
孝莊太后著常服，未戴繁複鈿子，只簡單挽著髮髻，正坐在暖炕上，就著明亮的宮燈翻閱著一卷書冊。
年歲雖不輕，但眉目間那份歷經風雨的沉靜與睿智，卻比任何珠寶都更顯華。
見洪承疇進來，放下書卷，臉上出一溫和而不失威儀的笑意：“洪先生來了，不必多禮，看座。”
“微臣叩見太后，太后千歲。”洪承疇依禮參拜後，才在太監搬來的繡墩上側坐下。
“賜茶。”孝莊吩咐一聲，待宮人奉上熱茶退下後，並未過多寒暄，目平靜地看向洪承疇，直接切正題。
“洪先生剛從武英殿過來？攝政王…為了南邊的事，了大肝火吧？”
洪承疇心中暗歎太后訊息之靈通，面上恭敬答道：“太后明鑑。攝政王確因南方戰局驟變，憂心國事，一時激憤。”
孝莊微微點頭，似乎對多爾袞的反應並不意外。端起茶盞，輕輕撥盞蓋，語氣平緩卻帶著不容迴避的探究：“那麼，以先生之見，如今這南方的局勢…究竟到了何等境地？對我大清而言，是疥癬之疾，還是…心腹之患？”
洪承疇知道，在聰慧絕倫的孝莊面前，任何虛言敷衍都是不明智的。
他沉片刻，組織了一下語言，以儘可能客觀的語氣陳述道：“啟稟太后，恕臣直言，如今南方局勢，對我大清而言，已絕非疥癬之疾，而是實實在在的、日益嚴重的心腹大患。”
他詳細解釋道：“那孫世振，自護送朱慈烺於南京登基以來，便如同開閘猛虎，再難遏制。其用兵，詭譎難測，卻又堂堂正正；其治軍，嚴明果決，士氣高昂。自其率數千新卒離京，先平定驕橫難制的江北四鎮，將其軍力收歸朝廷，穩固了南京本；隨後于徐州，以寡擊眾，擊潰我二十萬大軍，陣斬豫親王，重創我八旗銳氣，其統兵之能，已得確證。”
他頓了頓，語氣愈發沉重：“此戰之後，其非但未因損耗而休整，反在南明小皇帝的強令下，即刻揮師西征。先生擒流寇巨魁李自，去一大患；隨即以雷霆之勢，攻克雄城武昌，徹底消滅了江南最後一支擁有數十萬之眾、卻離心離德的左夢庚部。如今，整個湖廣乃至江西，恐怕都已在其兵鋒震懾與政治梳理之下。長江以南，淮河以南，除了偏遠的四川張獻忠、沿海的福建鄭芝龍，已基本被其整合。”
洪承疇最後總結，帶著一難以掩飾的憂慮：“張獻忠雖兇悍，然侷促川中，難以爭衡天下；鄭芝龍雖富甲一方，水師稱雄，然陸戰非其所長，且首鼠兩端，其志不過保境割據。以此二人之力，絕難抵擋孫世振整合江南後可能發的攻勢。一旦孫世振徹底消化了江南的人力力，以其展現出的軍事才能和對南明朝廷的耿耿忠心，打造出一支堪與我八旗主力在野地爭鋒的強大軍隊，絕非妄想。到那時…”
他沒有說完，但未盡之意，孝莊已然明瞭。
孝莊太后靜靜聽著，臉上的溫和漸漸被凝重所取代。
