江戶城，德川家獨坐在上位，面前攤著一幅巨大的倭國輿圖，他的目從西海岸緩緩移向京都，又從京都移向江戶，眉頭時而舒展，時而鎖。
前線的訊息，每隔半日便會送來一次。
最近一次傳來的戰報是昨天黃昏——酒井忠勝的大軍已經抵達姬路城附近，明軍久攻不克，士氣挫，正在撤退。
“明軍不過如此。”德川家這樣想著。
他在心中盤算著此戰過後的佈局——酒井忠勝若能一舉全殲明軍，幕府的威將達到一個新的高度。
那些蠢蠢的大名們，看到幕府軍的赫赫戰功，必然重新收斂起自己的尾，老老實實地俯首稱臣。
至於那些不戰而逃的懦夫，等酒井回來之後，一個個算賬。
削藩、減封、轉封，甚至改易，有的是辦法收拾他們。
德川家正在思索著未來的佈局，忽然聽到屋外傳來急促的腳步聲。
腳步聲又急又，完全不像平時那些侍從的沉穩步伐，顯然是出了大事。
一名侍從跌跌撞撞地衝進殿，臉煞白，額頭滿是冷汗，甚至連行禮都忘了，直接撲跪在地，聲音抖得幾乎說不出完整的句子。
“大、大人！不好了！前線……前線急報！”
德川家眉頭一皺，心中生出一不安，沉聲道：“何事如此驚慌？慢慢說。”
侍從深吸了一口氣，努力讓自己平靜下來，但聲音依然帶著明顯的抖：“酒井大人……在前線戰敗了！我軍數萬大軍全線崩潰！酒井大人他……他已經戰死了！”
德川家猛地站起來，面驟變。
他的眼睛瞪得渾圓，死死盯著那名侍從，厲聲道：“你在胡說八道什麼？！酒井帶著我五萬幕府軍，還有各地徵召的軍隊，足足七八萬人，怎麼可能會敗給區區兩三萬明軍？！”
侍從伏在地上，微微發抖，卻不敢瞞：“大人，訊息千真萬確！是前線潰敗下來的將領親口所述。明軍在姬路城外設伏，用丟棄的糧草和金銀引我軍爭搶，然後突然發攻擊，用火箭引了藏在糧車裡的火藥……我軍猝不及防，死傷慘重，全軍潰散。酒井大人……酒井大人在軍中被流彈擊中，當場戰死！”
德川家的臉從震怒變了蒼白，又從蒼白變了鐵青，微微抖，雙手攥拳頭，指節因用力而發白。
五萬幕府軍，加上各地徵召的援軍，足足七八萬人。
如今，這支大軍竟然在一天灰飛煙滅。
而酒井忠勝，他最信任的將領，居然戰死了。
“姬路城呢？”
侍從低聲道：“姬路城……恐怕已經落明軍之手。前線潰敗之後，明軍乘勝追擊，姬路城守軍孤立無援，城池陷落只是時間問題。而且，明軍的行進目標非常明確，是直指京都而來。”
屋陷了死一般的沉寂。
德川家緩緩坐回原位，雙手放在膝上，目空地著前方的地面。
他的腦海中一片混，無數念頭如同走馬燈一般飛速旋轉。
明軍的目標是京都，是天皇所在之地。
雖然天皇不過是他手中的傀儡，只是一個象徵的存在，但那個象徵，對倭國上下有著不可替代的意義。
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