初平五年（西元194年）夏秋之，中原與徐淮之地的局勢，如同盛夏的雷暴天氣，變幻莫測，牽著天下人的神經。
徐州，下邳城。
劉備的日子並不好過。雖憑藉關羽、張飛之勇與“討伐國賊”的大義名分，勉強擋住了袁大將紀靈的進攻，但戰事已陷僵持。徐州新遭曹屠戮，元氣遠未恢復，糧草籌措日益艱難，軍中士氣在消耗戰中逐漸低落。更讓劉備憂心的是部，以曹豹為首的部分丹舊將，對他空降徐州始終心懷不滿，奉違，若非有關羽、張飛彈，糜竺、陳登等人竭力維持，恐怕早已生變。
這一日，劉備正與關羽、張飛、糜竺、陳登等人商議如何打破與紀靈的對峙僵局，忽有親衛來報，言府外有故人求見，自稱來自幽州。
“幽州？”劉備一怔，他在幽州並無太多故舊，除了……他心中一，連忙道，“快請！”
不多時，一名風塵僕僕、卻難掩其英之氣的年輕將領大步走廳堂。他白袍銀槍，雖面帶疲憊，但眼神明亮而堅定，更令人矚目的是，他懷中還抱著一個尚在襁褓中的嬰孩。
“常山趙子龍，拜見劉使君！”將領躬行禮，聲音清朗。
“子龍！果然是你！”劉備又驚又喜，連忙上前扶起。昔日公孫瓚與劉備曾有舊誼，趙雲亦曾在公孫瓚麾下與劉備有過數面之緣，劉備對其人品武藝極為欣賞。
“使君，”趙雲臉上閃過一悲慼，將懷中嬰孩小心地向前託了託，“雲此來，是公孫伯圭（公孫瓚字）臨終所託。易京……已破，伯圭將軍……自焚殉城了。將軍臨終前，命雲攜此子公孫續，南下投奔使君，言天下諸侯，唯使君仁德，可託付脈。”
廳眾人聞言，皆是一驚。雄踞北方的白馬將軍公孫瓚，竟然就此敗亡於袁紹之手！
劉備更是悲從中來，接過那尚不知世事艱險的嬰孩，眼中含淚：“伯圭兄……備定不負所托，視此子如己出！”他小心地將孩子給旁侍從，又看向趙雲，“子龍，你今後有何打算？”
趙雲單膝跪地，抱拳道：“雲漂泊之，蒙使君不棄，願追隨使君左右，效犬馬之勞，雖萬死而不辭！”
劉備大喜，連忙再次扶起：“我得子龍，如魚得水也！”他深知趙雲之能，其忠勇更非曹豹等輩可比，此來無異於雪中送炭。
然而，一個趙雲，尚不足以扭轉徐州面臨的困境。就在劉備為如何打破與袁的僵局而繼續發愁時，轉機以一種意想不到的方式出現了。
琅琊郡，都縣。一支規模不小的車隊，在數十名悍部曲的護衛下，悄然抵達了下邳。為首的是一位年約四旬、氣質儒雅沉靜的中年文士，他便是出琅琊都的名士，諸葛珪之弟——諸葛玄。他因避中原戰，原本往荊州依附劉表，但行至家鄉附近，聽聞劉備主徐州，仁德之名遠播，又恰逢故糜竺派人聯絡，遂改變主意，轉而來投。
諸葛玄的到來，不僅帶來了其家族在士林中的聲，更帶來了一個對劉備而言至關重要的訊息——其侄兒，年僅十三歲卻已顯出不凡才智的諸葛亮，雖因年未曾同來，但其家族已決定將部分“投資”押在劉備上。諸葛氏在徐州、豫州一帶關係盤錯節，其表態，意味著劉備獲得了徐州本土一部分觀士族的潛在支援。
諸葛玄與劉備一番長談，剖析天下大勢，指出徐州雖四戰之地，然北接青州（田楷）、南拒袁、西邊曹已退，若能妥善經營，聯結青州田楷、北海孔融，並非沒有立足之機。他建議劉備，當前首要之務，並非與紀靈死磕，而是穩固部，尤其是解決曹豹等丹兵系的患，同時派能言善辯之士，北連田楷，西結曹（哪怕只是暫時虛與委蛇），集中力量先破袁一路。
諸葛玄的到來及其建言，如同在迷霧中為劉備點亮了一盞燈。他採納其議，一方面加強對曹豹等人的監控與安（實則暗中分化），另一方面，派遣孫乾為使，北上青州聯絡田楷，試圖形夾擊袁之勢。
視線轉向西方。兗州，已棄子。
曹採納程昱之策，派遣能言善辯的滿寵為使，攜帶重禮及表示臣服的書信，前往鄴城面見袁紹。信中，曹極盡謙卑，痛陳呂布、張邈背信棄義，兗州糜爛，自己無力平定，願尊袁紹為盟主，並將家眷送至鄴城為質，只求袁紹能給予糧草支援，並允許他率殘部南下，為袁紹經營、圖謀南，作為抵劉表、袁的南方屏障。
果不出賈詡所料，袁紹見信，志得意滿。他素來好名，見曹如此“識時務”，心中大為用。加之謀士郭圖、審配等人亦認為，將曹這勢力驅趕到南方去與劉表、袁爭鬥，既可避免其在北方與自己爭鋒，又能為自己開拓南疆，乃一舉兩得之事。唯有沮授、田深憂慮，認為曹乃世之梟雄，此舉如同縱虎歸山，必後患。但袁紹剛愎，並未採納。
於是，袁紹欣然應允，不僅撥付了部分糧草，還以盟主名義，“准許”曹南下“就食”，並“委任”其整飭司隸，防備南逆。
得到袁紹的“許可”和有限的補給後，曹再不遲疑。他命曹仁、夏侯淵斷後，焚燒帶不走的糧草輜重，放棄鄄城、范縣等最後據點，與荀彧、程昱、夏侯惇等率領核心文武、銳將士以及部分願意跟隨的百姓，共計約兩萬餘人，毅然決然地離開了這片讓他崛起又讓他險些覆滅的土地，向西進司隸地區，目標直指殘破的帝都——。
當曹風塵僕僕的隊伍抵達時，映眼簾的是一片斷壁殘垣，宮室盡焦土，荊棘叢生，狐兔出沒，昔日繁華的帝都，如今只剩下無盡的荒涼與死寂。曹立於廢棄的南宮廢墟之上，眺這滿目瘡痍，心中百集，有悲涼，有野心，更有破而後立的決絕。
“國賊董卓，禍至此！”曹聲音沉痛，隨即轉為堅定，“然，終究是天下之中，皇權象徵！我等便在此廢墟之上，重鑄基！”
他立刻下令，軍隊就地紮營，招募流民，清理廢墟，修復部分宮室與城牆，展現出要將此地作為新據地的姿態。
曹抵達的訊息，如同投死水的巨石，迅速傳開，自然也傳到了西邊不遠的長安。
長安，那座被李傕、郭汜等西涼軍閥控制下的帝都。
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