初平四年的夏秋之，兗州大地被戰火與鮮浸。
壽張一帶，昔日還算的土地如今已是滿目瘡痍，骸枕藉，焦黑的營寨殘骸和折斷的兵刃無聲地訴說著戰爭的殘酷。空氣中瀰漫著濃重的腥味和開始腐爛的惡臭，引來群烏在低空盤旋，發出不祥的啼鳴。
曹的中軍大帳設在一稍高的土坡上，帳簾挑起，他按劍立於帳前，原本就略顯矮小的軀在連日征戰的疲憊下更顯清瘦，眼窩深陷，但那雙細長的眼睛裡，銳利的芒卻毫未減，反而因這煉獄般的景象而更加深邃、冰冷。
“主公，叛賊司馬俱首級在此！”渾浴的夏侯淵大步走來，將一顆經過簡單理、面目仍殘留著驚怒的首級擲於地上。他上的鐵甲遍佈刀箭痕跡，左臂還胡纏著滲的布帶，神卻異常，“管亥率殘部向濟北國方向潰逃，于、樂進二位將軍已率軍追擊！”
曹的目在那顆首級上停留一瞬，微微頷首，臉上卻並無太多喜。這場與青州黃巾主力的決戰，持續了近兩個月，雙方投兵力超過二十萬，傷亡極其慘重。他雖最終擊潰了敵軍，斬殺了賊首之一司馬俱，但自元氣亦是大傷。更重要的是，兗州本就凋敝的民生，經此一役，更是雪上加霜。
“辛苦了，妙才。”曹的聲音有些沙啞，“我軍傷亡如何？”
夏侯淵臉上的興稍斂，沉聲道：“陣亡逾萬，傷者不計，糧草……僅夠十日之用。”他頓了頓，補充道，“若非文若先生從後方竭力籌措，恐怕難以支撐到最後。”
曹默然。荀彧，他的王佐之才，在他傾巢而出與黃巾決戰時，獨自坐鎮鄄城，不僅要穩定後方，還要應對各方力，其艱難可想而知。他想起了不久前收到的急報，袁大將橋蕤已兵犯兗州南部，連下數城，而陳留方向的張邈……
“報——！”一騎快馬衝破營寨的喧囂，直抵中軍帳前，騎士滾鞍下馬，氣吁吁地呈上一封帶有火漆印的絹書，“鄄城，荀別駕急報！”
曹心中一凜，接過絹書迅速拆開。荀彧的字跡依舊沉穩工整，但容卻讓曹的瞳孔驟然收。信中提到三點：一、袁已正式在壽春稱帝，國號“仲家”；二、幷州呂布釋出檄文，號召天下共討袁，聲勢不小；三、陳留張邈近期與呂布使者有秘接，雖容不詳，但其向極為可疑，請曹速定行止。
“呂布……張邈……”曹低聲咀嚼著這兩個名字，手指因用力而微微發白。外有強敵（袁）侵，有患（張邈）蠢，再加上軍中疲敝，糧草不繼，這幾乎是他起兵以來面臨的最大危機。
“主公，可是後方有變？”曹仁、夏侯惇等將領也圍攏過來，臉上帶著關切與擔憂。
曹將絹書遞給旁的程昱，程昱快速瀏覽後，花白的眉鎖在一起。
“局勢危矣。”程昱聲音低沉，“袁稱帝，天下矚目，呂布趁機攫取大義名分。張孟卓（張邈）若與呂布勾結，則我兗州腹背敵，基搖！”
夏侯惇如烈火，聞言怒道：“張邈匹夫，安敢如此！主公待他不薄！”
曹擺了擺手，制止了夏侯惇的怒斥，他的大腦在飛速運轉。眼下最關鍵的是穩定部，儘快回師鄄城，只要鄄城不失，核心猶在，就有翻盤的希。至於袁，其稱帝失盡人心，反倒可能為眾矢之的。
“傳令！”曹深吸一口氣，做出了決斷，“大軍即刻拔營，分批撤回鄄城！妙才，你率騎兵先行，馳援鄄城，文若節制！子孝，你負責斷後，清理戰場，妥善安置傷亡將士！”
“諾！”眾將凜然應命。
就在這時，又一匹快馬馳軍營，這次的信使來自東郡，是曹派去接應父親曹嵩的隊伍中人。信使臉上帶著長途跋涉的風塵，卻並無急切之，反而有些如釋重負的輕鬆。
“稟主公！太公一行已安全抵達泰山郡華縣、費縣一帶，不日即將進兗州境！太公安好，得知主公平定黃巾，甚是欣！”
聽到父親安全的訊息，曹一直繃的臉上終於出一真正的、屬於人子的溫和放鬆。父親曹嵩自董卓之後，一直避禍在徐州琅琊郡，如今他終於在兗州站穩腳跟（至表面如此），接父親前來頤養天年，共天倫，是他的一大心願。得知父親安然無恙，並且為自己取得的勝利到欣，這對他此刻焦灼的心是莫大的藉。
“好！好！”曹連說了兩個好字，“傳令下去，讓護送隊伍小心謹慎，確保太公萬無一失！待太公至鄄城，我當親自出迎！”
他心中的一塊大石似乎落了地。只要父親安全，後方（他以為的）暫時無虞，他就能集中力應對眼前的爛攤子。他甚至開始盤算，等父親到了，該如何彌補這些年的虧欠。
然而，曹萬萬沒有想到，這封報平安的信，竟了他與父親最後的間接聯絡。一場因財富而起的滔天罪惡，正在徐州與兗州界悄然醞釀。
……
泰山郡，華、費之地，山巒疊嶂，地勢險要。
一支規模龐大的車隊正緩慢行進在蜿蜒的山道上。這支車隊裝載了超過一百輛大車的箱籠財，金銀珠玉、綢緞細不計其數，車輛沉重，得車軸吱呀作響。這正是前太尉曹嵩的車隊。曹嵩居琅琊多年，積累了大量財富，此次應兒子之邀遷往兗州，幾乎將全部家當都帶上了。
負責護送的，是徐州牧陶謙派出的部將張闓及其麾下數百兵卒。陶謙與曹表面和睦，派出軍隊護送其父，亦是禮節所在。
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