初平六年（西元195年）春，一場突如其來的劇變，徹底改變了江淮地區的格局，也讓深陷兗州抉擇與袁軍事力中的劉備，獲得了一息之機，甚至迎來了意想不到的轉機。
淮南，壽春。
曾經不可一世的“仲家皇帝”袁，此刻正躺在龍床上，氣若游。連續的征戰失利（未能迅速拿下劉備）、稱帝后眾叛親離的孤立、以及日益驕奢逸掏空的，終於在這一年的春天徹底發。一場來勢洶洶的傷寒，擊垮了這個志大才疏的梟雄。醫束手無策，所謂的“文武百”人心惶惶，各謀出路。
“傳……傳位給……耀兒……”袁艱難地吐出幾個字，手指向侍立床前、年僅十餘歲、面惶恐的長子袁耀，隨即頭一歪，溢然長逝。他至死都握著那方用無數野心和生命換來的傳國玉璽，彷彿它能帶往另一個世界，繼續他的皇帝夢。
袁的死，如同推倒了第一塊多米諾骨牌。他留下的，是一個部派系林立、外部強敵環伺的爛攤子。以大將軍張勳、橋蕤為首的軍事將領，與以長史楊弘、主簿閻象為首的文系統互相猜忌，對於是繼續擁立年的袁耀，還是另尋出路，爭執不休。駐紮在外的紀靈等將領，更是擁兵自重，態度曖昧。
而就在壽春城因為權力接作一團之際，一支早已磨利爪牙的猛虎，終於出了它的獠牙。
江東，曲阿。
年僅二十一歲的孫策，在接到袁病重、壽春大的確切訊息後，眼中發出驚人的芒。他等待這一刻已經太久太久了！當年以傳國玉璽為質，向袁借得三千兵馬、數百戰船渡江，歷經大小數十戰，橫掃江東諸郡，擊破劉繇、嚴白虎等勢力，早已非吳下阿蒙。如今，羽翼漸，豈能再甘居人下？更何況，那玉璽，本就是他孫家之！
“公瑾（周瑜），時機已至！”孫策對旁英姿發的周瑜說道，語氣中充滿了決絕與豪，“袁已死，淮南無主，此乃天賜良機！我親率銳，北渡長江，直取廬江，席捲淮南！”
周瑜目銳利，補充道：“伯符（孫策字）所言極是！然我軍主力尚在平定吳郡、會稽殘餘，倉促北進，恐後方不穩。不若，遣一上將，率偏師疾進，趁其不備，先取廬江郡治舒縣，扼守江北要衝，窺視壽春。伯符則可穩固江東，籌集糧草，再圖大舉。”
孫策從善如流，當即任命麾下大將，也是其早年好友——呂範，為主將，周泰、蔣欽為副，率領五千水陸銳，乘坐快船，悄然北渡長江，如同閃電般直撲防守空虛的廬江郡！
呂範用兵果決，一路勢如破竹，廬江太守劉勳猝不及防，倉促迎戰，大敗虧輸，只得棄城逃往壽春報信。孫策軍一舉攻克舒縣，打開了通往淮南的門戶，兵鋒直指袁的老巢壽春！
訊息傳到壽春，本就混的“仲家”小朝廷更是雪上加霜。張勳、橋蕤等人又驚又怒，調兵抵擋，卻發現軍心渙散，號令難行。而更讓他們絕的是，北面的徐州劉備，在得知袁死訊和孫策襲的訊息後，也立刻做出了反應。
徐州，下邳。
劉備召集眾文武，急商議。
“袁暴斃，淮南大，孫策小兒趁機襲，此乃我軍南下，收取淮北之地，甚至……解決淮南問題的天賜良機！”劉備目炯炯，抑著心的激。袁這個心腹大患的突然消失，讓他肩頭的力驟減。
諸葛玄進言：“使君，孫策驍銳，其志不小。若讓其全取淮南，整合袁舊部，則其勢，必為我徐州心腹大患。當速派大軍南下，趁其立足未穩，爭奪淮南！”
陳登則持重一些：“孫策雖銳，然其基在江東，倉促北進，後勤難繼。我軍新得張繡將軍之助，士氣正旺。可遣一大將，率兵前往淮，一方面接收袁潰兵，穩定淮北，另一方面威懾孫策，使其不敢肆意北上。”
關羽丹眼開闔，抱拳出列，聲如洪鐘：“大哥！關某願往！必教那江東小兒，知我徐州厲害！”
張飛也嚷嚷著要去，被劉備以需要他坐鎮徐州、防備西面為由按下。
劉備深知此戰關係重大，若能挫敗孫策銳氣，不僅能穩固徐州南境，更能極大地提升己方在江淮地區的威。他當即任命關羽為主將，趙雲為副將，率領兩萬步騎（其中包括部分張繡的南兵），南下淮，總督對淮南戰事。
就在關羽大軍南下之際，壽春的混達到了頂點。張勳、橋蕤等人見孫策軍近，部又無法統一意見，深知大勢已去。在楊弘、閻象等人的勸說下，為了保全袁氏脈和自富貴，他們做出了一個決定——派遣使者，攜帶袁的子袁耀以及部分願意歸順的文武員，北上前往關羽軍中，向劉備請降！
當袁耀和淮南使者戰戰兢兢地來到關羽軍前時，關羽雖心中鄙夷袁篡逆，但秉承劉備“以仁德服人”的宗旨，還是接納了他們的投降，並將袁耀妥善安置，同時飛馬報知劉備。此舉，使得劉備在道義上佔據了制高點，獲得了“收容漢室逆臣之後，彰顯仁德”的名，同時也兵不刃地接收了淮北大片區域和部分袁舊部。
然而，南面的孫策軍並未停止腳步。主將呂範在攻克舒縣後，聽聞劉備派關羽南下，並接了袁耀投降，意圖全取淮南，年輕氣盛的他決定趁關羽立足未穩，主出擊，試圖一舉擊潰關羽，搶佔整個淮南。
兩軍於淮水南岸的鐘離縣一帶相遇。呂範仗著新勝之銳，又有周泰、蔣欽這等猛將，率先發起進攻。江東兵馬水戰嫻，步戰亦是不弱，攻勢頗為凌厲。
關羽立於中軍，冷眼看著衝殺而來的江東軍，臉上毫無懼，只有一被挑戰的慍怒。他令趙雲率騎兵護住兩翼，自統中軍銳，穩守陣腳。
待江東軍衝至陣前百餘步，關羽方舉起青龍偃月刀，聲如雷霆：“全軍聽令，迎戰！”
一聲令下，徐州軍陣中箭如雨下，住敵軍陣腳。隨即，關羽一馬當先，親率校刀手衝出！那匹赤兔馬快如閃電，瞬間便闖敵陣！青龍偃月刀化作一道青虹，所過之，人仰馬翻，江東兵將竟無一合之敵！
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