十月初三，新鄉城，行宮書房。
燭火搖曳，呂晟凝視著桌上攤開的東海岸地圖。他的手指從新鄉城向北移，劃過尚未標註的林、河流、山脈，最終停在“切諾基高地”的位置。
“切諾基聯盟，三十四個部落，可戰之兵約六千。”蘇文在旁邊彙報，“他們與克里克人是世仇，百年間為爭奪獵場、鹽泉、銅礦打了至十七次大戰。最近一次是在五年前，切諾基人敗退，失去了南方的‘紅河谷’。”
呂晟點頭：“他們現在對大明的態度？”
“複雜。”蘇文斟酌詞句，“切諾基大酋長‘鷹眼’今年六十多歲，是個謹慎的老者。他既不親近漢人，也不親近西班牙人，更不信任克里克人。我們派去的使者，他只是客氣接待，但不給任何承諾。”
“也就是說，他在觀。”
“是。他在看我們和西班牙、克里克人誰能贏。”
呂晟沉思片刻，忽然問：“鷹眼有沒有什麼特別在乎的東西？比如信仰、傳說、祖訓？”
蘇文一愣，隨即翻筆記：“有。切諾基人崇拜‘山中老人’，傳說在‘雲霧峰’深，住著一位永生不死的智者，掌握著天地奧秘。歷代大酋長即位前，都必須去雲霧峰朝聖，若能活著回來，便是得到‘山中老人’認可。”
“雲霧峰……”呂晟手指點向地圖北方一個標註著險峻山峰符號的位置，“距離多遠？”
“從新鄉城出發，騎馬要走八天，其中最後兩天是山路，只能步行。”
呂晟起：“準備一下。十日後，本宮親自去雲霧峰，拜訪切諾基人，也見識見識那位‘山中老人’。”
“殿下不可！”蘇文大驚，“山路險峻，且切諾基人態度不明，萬一……”
“正因為他們態度不明，本宮才必須去。”呂晟打斷他，“如果我們只是派使者，他們會覺得我們傲慢；如果本宮以太子之尊親至，便是最大的誠意。”
他頓了頓，聲音低沉：“而且……本宮有種預，那座雲霧峰裡，藏著什麼重要的東西。”
“預？”
呂晟沒有解釋。他無法告訴蘇文，三天前的夜裡，他做了一個怪夢：夢中，一個穿著秦漢服飾的老者站在雲霧繚繞的山巔，對他招手，口中說著他聽不懂卻莫名悉的話語。醒來後，那老者的面容竟清晰記得——高鼻深目，竟有幾分胡人特徵，但穿著卻是標準的漢家深。
這個夢，他沒告訴任何人，連靖安司的報裡都沒寫。
門外傳來通報：“殿下，袁總督求見。”
“請。”
袁譚推門而，臉凝重：“殿下，臣剛接到報——西班牙遠征軍正在莫比爾灣增兵，從古又調來八百人。另外，法國探險隊首領拉瓦爾，已秘前往克里克人營地，與白鷺酋長會面。”
呂晟眉頭一皺：“他們要聯手了？”
“恐怕是。白鷺酋長在神樹谷失手後，威信損，急需一場勝利挽回。而西班牙人需要土人做前鋒，消耗我軍。雙方一拍即合。”
“我們有多時間？”
“最多一個月。西班牙人需要整合新到的兵力，土人需要集結各部戰士。但一個月後……”袁譚深吸一口氣，“我們將面對至五千西班牙軍，加上八千克裡克戰士，合計一萬三千敵人。而我們能調的，只有三千明軍、兩千土人協從軍。”
五千對一萬三，劣勢明顯。
呂晟沉默片刻，道：“本宮十日後北上，去爭取切諾基人。”
袁譚先是一愣，隨即急道：“殿下！切諾基人態度曖昧，此去風險太大！況且您是儲君，若有閃失，臣萬死難辭其咎！”
”。補彌法辦想須必，距差的人千五這。方敵加不，立中持保們他讓能至，們他到取爭能沒怕哪，了去宮本若。觀續繼會只人基諾切，去不宮本若，督總“，譚袁視直晟呂”。去須必才，君儲是因正“
”。劃計攻進的人牙班西取獲能可儘，絡聯持保斯卡與續繼，二第；務防城鄉新強加，一第：事件兩好做需只督總。定已事此“：手擺晟呂，勸再想還譚袁
