秋雨淅淅瀝瀝下了兩日，州城外，寒意驟增。往年這個時候，西門裡那家專營木炭的“王記炭行”早已忙得腳不沾地，掌櫃王老摳臉上的褶子都能笑出朵花來。可今年，炭行門前的買賣卻不如往年紅火。雖仍有穿著面些的管事、夥計來採買上好的銀霜炭或二炭，但那些穿著短褐、著脖子的力夫、小販，在炭行門口探頭探腦、比劃半天價鈿後，搖頭離去的，卻明顯多了起來。
王老摳起初不以為意，只當是這些人越發摳搜。可連著幾日如此，連幾個往年固定來買“灶炭”（最次的碎炭末，摻了黃土餅，貧家取暖用）的老主顧也不見蹤影，他才覺出不對。打發夥計一打聽，夥計回來，臉古怪地回稟：“掌櫃的，那些窮酸……都跑去‘惠記’那邊，買什麼……‘蜂窩煤’了！”
“蜂窩煤？”王老摳皺起眉，想起前些時日約聽過的風聲，說那書鋪的林先生又鼓搗出什麼能燒的“黑餅子”。“那玩意兒，真能燒？比咱的灶炭還便宜？”
“聽說……耐燒，一塊能頂好幾斤柴，價錢嘛……”夥計低聲音，“算下來，好像真比咱的灶炭還便宜點，關鍵是那爐子也古怪，火穩。”
王老摳心裡咯噔一下。他走到門口，著斜對面巷口約可見的“惠記”招牌，以及那門口似乎比往常更熱鬧的景象，臉晴不定。多年行商的直覺告訴他，這“蜂窩煤”，怕是要攪州城燃料行這潭水了。
“惠記”後院臨時闢出的“煤餅售賣點”，這幾日確實人流不斷。張順帶著兩個學徒，一個收錢記賬，一個幫著搬抬。旁邊堆著排晾乾的蜂窩煤，烏黑規整，孔眼清晰。另一邊則擺著幾個不同尺寸的蜂窩煤爐樣品，有單眼的，有雙眼的，爐膛里正燒著煤餅，淡藍的火苗過爐口和爐壁的隙安靜地舐著壺底，水汽嫋嫋。
來買的人，多是些面生的底層百姓。有碼頭扛包的漢子，三五合夥，買上一個爐子幾十塊煤餅，商量著如何分攤；有住在棚戶區的婦人，著仔細數好的銅錢，小心地買上十塊八塊，用破布包好抱走；也有小茶館、澡堂的幫工，掌櫃指派，來批次採購試用。
一個駝背的老漢，穿著打滿補丁的夾襖，在爐子前看了半晌，又手了燒著的煤餅邊緣（被張順及時制止），咂著問：“後生，這……這一塊煤餅，真能燒兩個時辰？”
“老伯，不哄您。”張順耐心解釋，“您看這爐子裡這塊，燒了快一個時辰了，火還旺著。用來燒水、煮粥、取暖，都行。一塊煤餅五文錢，抵得上好幾斤乾柴。這爐子，租用每月十文，買斷一百五十文。”
老漢在心裡飛快盤算。他家就他一個孤老，冬日全靠撿些柴火和買最次的灶炭過活。一斤灶炭也要兩文錢，還不耐燒。若這煤餅真如所說，一天用上兩三塊，便能應付做飯取暖，一個月下來，似乎確實能省下不。“那……那煙大不？嗆人不？”他最關心這個，早年試過燒石炭，差點沒把他那破棚子點著，人也嗆得夠嗆。
“您瞧這煙。”張順指著爐子煙囪口（簡易的陶管）冒出的淡淡青煙，“比直接燒散煤好多了，只要爐子通風好，屋裡沒啥大味。當然，比不上木炭乾淨，可價錢差著十倍呢。”
老漢又猶豫片刻，終於一咬牙：“給俺……先來十塊餅子，爐子……俺租一個月試試！”
類似的對話，每日都在發生。蜂窩煤的優勢，在打細算的窮人眼裡，被迅速量化比較：耐燒=省錢；火力穩定=省心（不用時刻盯著添柴）；相對安全（比散煤）=放心。至於那點菸氣和不那麼“高雅”的外觀，在實實在在的銅板面前，顯得無足輕重。
第一批試用者的反饋，像風一樣傳開。窩棚區那幾戶合買爐子的力夫，了活廣告。收工後，他們聚在公用的小棚子裡，圍著蜂窩煤爐，燒上一大壺熱水，燙腳解乏，還能烤熱乾糧。相比以往各自撿拾溼柴生起的嗆人煙火的篝火，這爐火溫暖、持久，還了煙熏火燎。“這玩意兒，實在！夜裡填一塊，能頂到天亮，棚子裡都暖和些！”力夫們咧著笑，出被煤灰染黑許的牙。
那兩家試用蜂窩煤燒水的小茶館，掌櫃的也悄悄算清了賬。以往僱個半大小子專門看管爐灶、添柴劈柴，工錢加柴錢，每日開銷不小。改用蜂窩煤爐後，只需早晚各換一次煤餅，中間偶爾檢視一下，省了一個人工，柴錢更是大減。雖然蜂窩煤的火力燒開水稍慢一點，但客人並無明顯不滿，因為茶館順勢將熱水價格降了一文。薄利多銷，客流量反而增加了。
這些實實在在的好，讓蜂窩煤的擁躉隊伍迅速壯大。售賣點從每日售賣幾十塊，很快增長到上百塊，甚至開始出現預訂。張順和學徒們不得不加班加點製作，煤和膠泥的消耗急劇增加，黑石山那個小煤窯的管事都被驚了，主找上門來，希擴大供應。
當然，並非一帆風順。也有買回去用不好的。有人將爐子放在不通風的角落，導致燃燒不充分，煙氣倒灌；有人貪便宜，買了未完全乾的煤餅，點火困難，燒起來噼啪作響；更有人試圖將煤餅敲碎了當散煤燒，結果弄得烏煙瘴氣，還跑來抱怨。李墨和張順不得不反覆解釋正確用法，甚至上門指導。
反對的聲音同樣存在。以王老摳為代表的傳統柴炭商人，自然視蜂窩煤為眼中釘。他們私下散佈言論，說燒煤“有毒”，“會閉氣傷人”，“灰燼汙穢，壞了地氣”。甚至攛掇幾個與林越有過節的酸腐文人，寫了幾句打油詩嘲諷：“黑餅充薪火，濁煙汙清舍。錙銖計雖得，雅趣盡消磨。”這些小作，雖搖不了貧苦百姓對實惠的追求，但也讓一些家境稍好、注重“面”的人家而卻步。
州衙裡對此也有不同看法。戶房的人覺得，若蜂窩煤真能省柴，或可緩解柴薪張、平抑柴價，是好事。但工坊有人擔心，大量取用石炭，會不會引發礦患？禮房則有人皺眉，覺得推廣此等“濁”，有礙觀瞻，不合“聖人教化”。
這些風聲，自然傳到了宋濂耳中。這一日，他將林越喚至府衙。
“林越，你弄的那個‘蜂窩煤’，近日可是鬧得滿城風雨。”宋濂開門見山，語氣聽不出喜怒。
林越拱手：“回大人，學生只是見柴薪日貴，百姓取暖烹煮不易，故而嘗試將本地石炭稍作改良，製煤餅，取其耐燒、價廉之長，聊作補充。如今看來，於貧苦百姓及一些需常用火的小本經營，確有些微益。至於坊間傳言有毒有害，學生已反覆言明，需通風得當，充分燃燒，則煙氣大減，不致為害。黑石山煤窯乃舊有小窯，開採有度，暫無過度之憂。”
宋濂沉片刻：“本亦有所聞。柴炭之價，今冬恐還要漲。你能想出此法，節省民力，初衷是好的。然則，議洶洶，亦不可不察。你既言其利，可能證實？又能否將其弊端，再行消減？”
林越心中瞭然，這是要一個“說法”，或者說，一個能讓府認可、至不反對的“評估”。他早有準備：“大人，學生有三點淺見。其一，可請戶房遣一明事理之吏員，與學生一同，選取三至五戶典型人家（貧戶、小商戶等），詳記其改用蜂窩煤前後十日之燃料耗費，對比銀錢，便知是否真省。其二，關於煙氣安全，學生可改進爐，增加煙道，確保通風；同時，擬寫《蜂窩煤安全使用要則》，明晰忌，隨煤奉送，並派人宣講。其三，至於開採，學生願與黑石山煤窯約定，只取其表層散煤與煤，不深挖採，並助其規劃取煤路徑，避免山損毀。若此三事得行，則蜂窩煤之利可顯，弊可抑。”
宋濂聽罷，微微頷首。林越的回答，務實且有條理，既展示了自信，也表明了願意接監督和改進的態度。“便依你所言。戶房那邊，本自會吩咐。你且將你那‘要則’寫好，爐也儘快改進。記住，民生之事，穩妥第一。”
有了宋濂的默許甚至略帶支援的態度，林越心中大定。他立刻行起來。
改進爐相對簡單，他在原有爐基礎上，加高了煙囪，並在爐門設計了可調節的進風板，方便控制火勢。同時，心撰寫了《蜂窩煤安全使用要則》，容簡潔明瞭：須在通風使用；爐煙囪需出屋外；煤餅需完全乾；添換煤餅時注意燙傷；灰燼需冷卻後理；夜間睡前務必檢查爐火是否安全……請刻書坊印單頁，每售煤餅或爐，必附送一張，並由售賣者口頭強調重點。
戶房派來的是一位姓鄭的中年書吏，為人細緻。林越與他一起，挑選了窩棚區兩戶力夫、一家小茶館、一家豆腐坊作為跟蹤件。鄭書吏每日記錄其購買的蜂窩煤數量、使用時間、以及以往同期消耗的柴炭數量和花費。十日後，資料彙總，結果清晰：使用蜂窩煤後，這五戶的燃料支出平均降低了三到四，其中豆腐坊因需長時間保持灶火溫漿，節省最多。力夫們則表示，夜裡取暖更持久，睡眠好了不。
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