履帶碾碎最後一片裂的柏油路面殘骸，前方，世界的驟然切換。
昏黃、鏽紅、鋼鐵的冷灰——這就是“鋼鐵荒漠”給人的第一印象。天空永遠著一層鉛灰的輻雲，艱難地穿，在地面投下病態的斑。目之所及，是連綿起伏的、由鏽蝕金屬殘骸、扭曲的鋼筋骨架和破碎混凝土塊構的“沙丘”。更遠，約可見舊時代工業巨的廓——傾倒的冷卻塔、攔腰折斷的龍門吊、只剩空殼的廠房，如同巨人的骸，沉默地訴說著昔日的輝煌與毀滅。
空氣灼熱而乾燥，混雜著鐵鏽、臭氧和某種難以形容的腐敗氣味。輻檢測儀的蜂鳴聲在進這片區域後就從未停歇，只是據區域不同調整著尖銳的程度。
“停車。”
‘影’嘶啞的聲音從頭車通訊裡傳出。由七輛經過徹底改裝、加裝了重型裝甲、額外濾清系統和多地形寬履帶的全地形車組的車隊，緩緩停下。車上噴塗的聯邦徽記和遠征編號，在昏沉的線下顯得格外醒目。
車門開啟，戴著全封閉頭盔、穿著厚重防護服的影陸續下車。雷峰活了一下被外骨骼和防護服雙重束縛的肩膀，面罩後的眼睛警惕地掃視著四周。即使隔著面罩和過濾系統，他也能覺到空氣中那沉甸甸的、充滿惡意的力。
這裡曾是舊世界的重工業心臟，文明巔峰時期力量與技的象徵。如今，它是輻、流沙、變異金屬和未知危險的巢。
“確認方位。”‘影’走到車隊前方，攤開一張由數份殘缺舊地圖和偵察報告拼湊而的區域圖。林曦站在他邊，沒有戴頭盔，只是罩著一層輕便的呼吸過濾面巾。的“親和者”質讓對輻的耐度遠高於常人，此刻正微微閉眼，似乎在著什麼。
“訊號很混，”林曦輕聲說，“但那個方向……殘留的電磁波和金屬‘迴響’最特別。”指向西北方，那裡是幾座半埋的巨型儲油罐和一片更加崎嶇、佈滿尖銳金屬突刺的區域。
“那裡符合舊檔案中對‘先鋒磁懸浮技應用研究所’位置的模糊描述。”一個略顯蒼老但沉穩的聲音響起，是‘渡’。作為前英堡壘的高階報和學者，他對舊世界的知識儲備是這次遠征的重要補充。“研究所主應該在地下，口可能被坍塌或流沙掩埋了。”
“記憶合金的線索呢？”雷峰問，這是他們此行另一個核心目標。
‘渡’指向更偏北的方向，那裡地平線上約可見一些奇異的、反強烈的“沙丘”：“多個記載提到，‘鋼鐵荒漠’核心區存在天然的‘金屬流沙’和‘活石礦脈’，記憶合金的原礦最有可能在那裡。但……那裡也是環境最惡劣、變異最活躍的區域。”
‘影’沉默地看了看兩個方向。記憶合金和超導材料，都是聯邦急需的鑰匙，但分兩地。
“先找研究所。”‘影’做出決定，聲音過面罩傳出，有些沉悶，“如果研究所裡真有超導材料的技資料甚至樣本，我們獲取的把握更大。記憶合金礦脈區域……偵察，但不冒進。”
命令下達，車隊再次啟，朝著林曦指出的方向，緩緩駛那片金屬與廢墟構的死亡之海。
行駛變得異常艱難。地面並非實土，而是厚厚的、由金屬碎屑、玻璃渣和輻塵埃混合的“浮塵”，履帶不時打。更可怕的是藏的流沙坑，外表與周圍無異，一旦陷，巨大的金屬殘骸會像沼澤一樣將車輛吞噬。頭車裝備了重型探地雷達，小心地規避著。
走了不到五公里，第一場考驗來了。
天空毫無徵兆地暗了下來，不是烏雲，而是從地平線席捲而來的、夾雜著刺目電火花的暗紅風暴！
“輻風暴！全車急封閉！開啟電磁遮蔽！”雷峰在頻道里大吼。
車隊立刻一圈，車出接地錨刺地面（儘可能深），外部所有武收回，能量護盾開到最大功率。幾乎在車隊完防姿態的瞬間，風暴牆就狠狠撞了上來。
嗚——！！
尖嘯的風聲如同億萬怨魂的哭嚎，瞬間淹沒了所有其他聲音。暗紅的沙塵暴狠狠沖刷著車，發出砂紙金屬的刺耳噪音。更致命的是風暴中蘊含的高強度輻和紊電磁脈衝，車外部監控畫面瞬間被雪花取代，通訊頻道里充滿滋滋的雜音。即使有護盾和遮蔽，車所有人都到一陣陣噁心和輕微的眩暈，輻計量在危險邊緣徘徊。
這場風暴持續了整整二十分鐘。當風沙漸漸平息，天空恢復那種病態的昏黃時，車隊幾乎被埋了一半。花費了半個多小時，工程車才把各車輛從沙堆裡刨出來。檢查後發現，兩輛車的外部測和通訊天線嚴重損，備用零件勉強修復。
“這鬼地方……”一個年輕隊員看著車窗外那彷彿什麼都沒發生、卻已將一切痕跡抹平的荒漠，低聲咒罵。
“繼續前進。”‘影’的聲音沒有任何起伏，“注意警戒，風暴會驚擾地下的東西。”
果然，在繞過一片如同巨大肋骨般聳立的廠房框架時，襲擊來了。
地面毫無徵兆地隆起，然後炸開！數條水桶細、覆蓋著暗沉金屬般甲殼、前端是花狀多重口的巨大“沙蟲”破土而出，帶著刺鼻的酸腐氣味，朝著車隊撲來！它們的作快得驚人，沉重的軀在沙地上游卻近乎無聲。
“開火！”
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