三日後，墨香商號後院一間僻靜的書房，林墨、沈括與白芷蓉、白瑾分坐長案兩側，案上攤開著厚厚一疊契書文稿。空氣中瀰漫著淡淡的墨香與茶香。
雙方帶來的賬房先生與資深訟師，正逐字逐句地核對最後一遍契約條款。林墨這邊，是一位年約五旬、頭髮花白的老訟師，姓宋，在京兆府衙門口開了幾十年狀鋪，經手的商事糾紛無數，為人謹慎刻板。白家那邊，則是一位幹的中年訟師，姓何，眼神靈，一口閩地話，顯然是常理海商事務的。
“林東家，白東家，”宋訟師扶了扶眼鏡，指著其中一條，“關於這‘風險公積金’的用條款，老朽以為，‘非經雙方共議，一致過’此句，是否過於嚴苛？若遇海上急況，譬如需即時打點海盜或風暴損，豈不貽誤時機？可否改為‘遇急事宜，一方可先行支取，但事後需得另一方追認，並附詳細賬目’？”
何訟師立刻介面：“宋老先生所慮有理。然海上行事，瞬息萬變，若事事需兩地書信往來等候共議，只怕黃花菜都涼了。再者，追認之說，易生齟齬。依在下淺見，不若設定一個額度，在此額度的急支出，可由掌船管事與隨船賬房共同決定，只需事後報備即可。超過額度，再行共議。”
林墨與白芷蓉對視一眼，都未立刻表態。這是在爭奪日常運營中的靈活置權與控制權。
林墨端起茶盞，輕輕吹了口氣，道：“額度之法，看似靈活，卻易開濫支之口。風險公積金，乃商行保命之錢，非到萬不得已，不可輕。林某以為，仍以‘共議’為基。至於急況……”他看向白芷蓉，“可約定一種急信或語，由你我各執一半，遇真急事，可憑信或語，由在場職位最高者與賬房共同驗看後，先行支取限額款項，但事後必須飛鴿傳書說明詳，並儘快補全正式文書。如此，既可應急，又不失制約。”
白芷蓉眼中閃過一讚賞，這法子既保留了核心控制權，又給了實際作空間，考慮周詳。“林東家此法甚妥。信與語，需極為秘，由你我二人親自設定，不假第三人之手。”
宋、何二位訟師聞言，皆點頭稱善，將此條修改後記錄在案。
接下來，又在利潤分配週期、船隻折舊計提、人員傷亡卹標準等細節上反覆磋商。白家憑藉航海經驗，在船隻維護、船員薪酬等方面爭取更有利條款；林墨則憑藉貨源地優勢和對財務風險的敏，在資金監管、本控制上寸步不讓。沈括與白瑾則在一旁，就貨品定價、運輸損耗率等實務細節進行補充。
談判從午後持續到深夜，燭臺裡的蠟燭都換了兩。期間雖有爭執，但總保持在就事論事的範疇。林墨與白芷蓉雖年輕，卻展現出遠超年齡的老練與耐心，一個據理力爭，一個權衡利弊，最終總能找到雙方都能接的平衡點。
當最後一條條款敲定，雙方訟師謄抄完畢，已是子夜時分。林墨與白芷蓉分別代表墨香商號與閩州白家，在厚厚一疊契約末尾，鄭重簽下自己的名字，並加蓋商號印鑑。
“合作愉快，白東家。”林墨放下筆，長舒一口氣，臉上出些許疲憊，但目清亮。
“同舟共濟，林東家。”白芷蓉亦微微頷首，清冷的臉上難得出一極淡的笑意。
契約既，“四海商行”算是正式立下了招牌。林墨投現銀三萬兩，及價值五萬兩的首批貨；白家投兩條可遠航的海船及相應航海人手，折價四萬兩，另出資一萬兩現銀。林墨佔六，白家佔四。商行總號設於泉州，由白家主導日常航運；賬房設雙崗，林墨派駐的人擁有複核權；重大決策需雙方共議。
送走白家兄妹，已是凌晨。夜空繁星點點，寒意深重。
“公子，這契約定得是否過於繁瑣？怕是日後經營起來，掣肘頗多。”沈括著發脹的額角，不無憂慮。
“繁瑣，方能長久。”林墨站在廊下，著冷清的庭院，“與白家合作，如駕馭烈馬，韁繩需牢，規矩要明。否則，一旦失控，反其害。眼下看來，這白芷蓉是個明白人，願意按規矩行事，這是好事。”
他頓了頓，語氣轉沉：“契約只是開始。真正的考驗，在後面。阿福那邊有訊息嗎？”
沈括低聲道：“有。我們的人發現，白家離京前，白瑾獨自去了一趟城東的‘悅來客棧’，那裡長年住著一些與市舶司有往來的胥吏和商人。另外，漕幫的兄弟從南邊傳來風聲，說兩淮鹽運使衙門最近對南貨北運查得特別嚴，尤其是香皂、香水這類新奇之，盤剝加重，似是有人打了招呼。”
林墨眼神一凝。悅來客棧？市舶司？兩淮鹽運使？這些線索指向一條線——掌控東南漕運、鹽政及部分市舶事務的實權人，與晉王關係切的吏部侍郎，高拱。
“看來，有人不想讓我們順利南下。”林墨冷笑，“契約剛籤，絆子就來了。這是想在我們貨南下、資金週轉時卡脖子。”
“公子，那我們……”
“計劃不變，但策略要調整。”林墨快速決斷，“首批貨，化整為零。不要集中發大型車隊，改用多批小額貨擔，分走不同漕運路線，甚至僱傭可靠的信客攜帶部分樣品先行。讓南邊我們的分號提前準備好接應，貨一到，立刻分散庫。同時，讓《晟時報》江南版加籌備，首批刊印，重點報道兩淮鹽運使衙門‘勤政民、暢通商路’的‘善舉’，先把高帽子給他們戴上。”
這是謀，用輿論製造力。你暗中卡我，我就公開捧你，看你敢不敢在眾目睽睽之下，公然破壞“暢通商路”的形象。
“明白！老夫這就去安排！”沈括領命，匆匆離去。
林墨獨自站在寒夜中，思緒翻湧。與白家的合作邁出了關鍵一步，但前方的阻力遠超想象。對手的反應如此迅速和準，說明其勢力盤錯節，角早已深帝國的經濟命脈。這不僅僅是一場商業競爭，更是新舊勢力對流通渠道和控制權的爭奪。
他想起那本地圖冊，想起北疆的箭簇，想起顧青娥父親不明的冤屈……所有這些，似乎都指向一個龐大的、藏在幕後的利益網路。而他自己，正試圖用資本和規則，去撬這個網路的基。
“催化劑……”林墨低聲自語，角勾起一抹複雜的弧度。催化反應往往伴隨著巨大的能量釋放，甚至可能失控。
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