臘月廿五，泉州城南最大的酒樓“海樓”張燈結綵，車馬盈門。白家做東，廣發請帖，宴請泉州有頭有臉的海商、市舶司員以及相關胥吏。名義上是“歲末聯誼，共話桑麻”，實則是一場心安排的“鴻門宴”，旨在試探各方反應，為林墨提出的“海商共濟會”倡議投石問路。
林墨與白芷蓉早早到了酒樓雅間，臨窗而坐，俯瞰著樓下喧囂的人群。白芷蓉今日穿了一絳紫纏枝蓮紋襦，外罩狐裘，髮髻高綰，了幾分平日的清冷，多了幾分當家娘子的雍容氣度。林墨則是一靛藍錦袍，看似尋常，用料卻極講究，襯得他面如冠玉，氣度沉靜。
“帖子都送到了，該來的，不該來的，今晚都會面。”白芷蓉低聲道，目掃過樓下，“市舶司的劉提舉答應會來，但只坐一炷香。鎮海幫那邊，陳祖義本人未必會來，但他手下幾個大頭目，特別是掌管碼頭和私港的‘翻江鯊’蔣魁，肯定會到。”
林墨點點頭，端起茶杯，目平靜。他看見樓下一些著鮮、著各地口音的商人聚在一起寒暄，也看見幾個著服、神態倨傲的市舶司胥吏被簇擁著上樓。氣氛看似熱鬧，卻著一無形的張。
“蔣魁此人如何？”林墨問。
“悍勇，魯直，但對陳祖義極為忠心，是鎮海幫的打手頭目，掌控著泉州港大半的苦力和搬運夫，手下亡命之徒不。”白芷蓉語氣凝重，“他若來，必會生事。”
正說著，樓下傳來一陣更大的喧譁，夾雜著一些豪的笑罵聲。只見一名材魁梧、滿臉橫、穿著綢緞袍子卻難掩草莽之氣的大漢，帶著七八個悍隨從，大搖大擺地闖了進來。所過之，不商人紛紛避讓，面忌憚。
“蔣魁來了。”白芷蓉低聲道。
蔣魁目掃視全場，最後落在林墨和白芷蓉所在的雅間方向，咧出一口黃牙，帶著隨從徑直上樓，也不等人通報，一把推開雅間的門。
“哈哈哈！白東家，林東家，久仰久仰！蔣某來遲，恕罪恕罪！”蔣魁聲如洪鐘，震得窗欞微響。他目肆無忌憚地在白芷蓉上掃過，帶著毫不掩飾的貪婪，又轉向林墨，帶著幾分審視和挑釁。
“蔣爺大駕臨，蓬蓽生輝，快請坐。”白芷蓉起，神如常，招呼夥計添座。
蔣魁大馬金刀地坐下，一雙牛眼瞪著林墨：“這位就是京城來的林東家？嘖嘖，果然一表人才！聽說你們四海商行頭一趟出海就撈了大筆銀子？真是好本事啊！”他語氣帶著濃濃的酸意和挑釁。
林墨微微一笑，拱手道：“蔣爺過獎。不過是運氣好，趕上呂宋那邊缺貨。比起蔣爺和鎮海幫掌控閩海多年的基業，我們這點小打小鬧，不值一提。”
“哼，算你還有點自知之明！”蔣魁冷哼一聲，“這海上的飯，不是誰都能吃的！得有規矩！不懂規矩，可是要翻船的！”他意有所指，威脅之意溢於言表。
就在這時，市舶司提舉劉大人也到了。劉提舉年約五旬，面白微須，威十足，在幾名胥吏的簇擁下緩步而。眾人紛紛起見禮。
寒暄過後，宴會開始。酒過三巡，菜過五味，氣氛稍顯熱絡。白芷蓉見時機差不多，便起舉杯，揚聲道：“諸位同行，各位大人，今日蒙各位賞，芷蓉不勝激。近年來，海上貿易日益興盛，然風波險惡，規矩不明，同行相爭，徒耗力氣。我四海商行初來乍到，有個不的想法，想與諸位商議。”
所有人的目都集中過來。
白芷蓉繼續道：“我等可否效仿地商會，立一個‘泉州海商共濟會’？訂立章程，規範貨價，協調航線，互通訊息，共同應對風浪盜匪。如此，既可避免惡競爭，又能壯大我泉州海商之聲勢，於國於民於己，豈不三全其？”
話音剛落，滿堂寂靜。不中小海商眼中出意之，他們飽大幫派榨和同行傾軋之苦，若能有個組織維護權益，自然求之不得。但更多人則看向蔣魁和劉提舉的臉。
“共濟會？”蔣魁猛地將酒杯頓在桌上，酒水四濺，“說得輕巧！海上的規矩，向來是拳頭大的說了算！立什麼狗屁會，誰來當會長？誰來定規矩？難道由你們這些外來戶說了算？”
他站起，指著白芷蓉和林墨，聲俱厲：“別以為賺了幾個銀子就不知天高地厚！這泉州港，還不到你們來立規矩！想玩，就得按我們鎮海幫的規矩玩！否則，哼，小心有命賺錢，沒命花！”
赤的威脅，讓整個宴會廳的溫度驟降。
劉提舉慢悠悠地抿了口酒，眼皮都不抬一下，淡淡道：“商事糾紛，自有市舶司依律裁定。民間結社，需得府核准，不可妄為，以免滋生事端。”這話看似公允，實則偏袒，暗示府不會支援這種可能削弱鎮海幫控制的組織。
局面頓時僵住。白芷蓉臉微白，看向林墨。
林墨緩緩放下筷子，臉上依舊帶著那抹淡淡的笑容，目掃過蔣魁和劉提舉。
“蔣爺，劉大人，”他聲音不高，卻清晰地傳每個人耳中，“林某以為，規矩，不是誰拳頭大就誰定，而是對大家都有利，才能長久。海上風波莫測，盜匪橫行，今日你強，難保明日他不會更強。若一味鬥，最終得益的，恐怕是那些真正的盜匪和外番。”
他頓了頓，看向那些中小海商：“至於會長、章程，自然由所有會員公推公議，公平公正。四海商行初來，無意爭權，只願為泉州海貿的繁榮，盡一份綿薄之力。若真有同行覺得此事不妥，大可明言，何必輒以命相脅？難道這朗朗乾坤，天子腳下，還能沒有王法了不？”
他最後一句，聲音陡然提高，目灼灼地視蔣魁和劉提舉，將“王法”二字咬得極重。
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