二月末，江南已是春意盎然，桑枝芽，蠶事在即。劉家坳的桑園風波，在短短數日間，以出人意料的速度發酵、蔓延。阿福等人依計行事，重金請來的幾位不得志卻又頗有名的寒門秀才，將劉家坳蠶農的冤寫文並茂的訴狀故事，不但在杭州、蘇州、江寧三地的茶樓酒肆廣為傳唱，更被抄寫數百份上千份，散於碼頭、集市、書院門前。
故事中，劉家坳蠶農被描繪勤勞本分、世代耕桑的良善之家，而“雲錦記”勾結府、強佔民產的惡行則被刻畫得木三分。更妙的是，故事結尾晦地提及，京城來的“義商”林墨，願為蠶農仗義執言，並提出了“蠶農互助”的新法。這故事，既有底層百姓的淚，又有權貴欺的不公，還有一絕境逢生的希，極易引發同。
“聽說了麼？劉家坳那案子，是雲錦記想霸佔人家的桑園，才搞出來的！”
“這林墨是什麼人？竟敢跟雲錦記對著幹？”
“聽說是京城來的大商號東家，在泉州打過倭寇的！是個有膽識的！”
“他提的那個‘蠶農互助會’是啥章程？真能讓咱們蠶戶不盤剝？”
街頭巷尾，議論紛紛。輿論的力，開始顯現。更有幾位在士林中頗有清譽的老儒，在聽到弟子們帶回的故事後，憤而揮筆，寫了幾篇為民請命的詩文，不點名地斥責地方豪強與胥吏勾結，禍害桑農。這些詩文被傳抄開來，影響力更大。
與此同時，阿福等人聯絡劉家坳剩餘蠶戶的工作也取得進展。在許諾“墨香商號”將提供無息借貸助其復業、預付定金包銷生，並出面延請名訟師為被抓蠶農申冤後，幾家尚在觀的蠶戶，終於半信半疑地簽下了那份“互助會”的契書。契書條款清晰，墨香商號以高於市價一的價格包收生，但要求蠶戶所產上等必須全部售與墨香，不得轉賣他家，並且蠶戶需加“互助會”，統一採購桑葉、蠶種，共防病治蟲經驗，若有糾紛，墨香商號將出面協調或提供訟師。
這條件，對飽欺、朝不保夕的蠶戶來說，簡直是天上掉餡餅。訊息不脛而走，劉家坳周邊幾個村子的蠶戶也聞風而，悄悄打聽。很快，簽下契書的蠶戶達到了二十餘家，控制著數百畝上等桑園。一個以契約為紐帶，初步團結起來的蠶農團，在“雲錦記”的眼皮底下，悄然型。
當然，阻力也隨之而來。“雲錦記”的胡掌櫃再次登門，這次不再客套，直接威脅，若林墨繼續“蠱人心，擾行市”，就讓他“在杭州城寸步難行”。林墨只是笑笑，回了一句：“胡掌櫃，買賣不仁義在。林某行事，但求對得起良心，合乎律法。至於寸步難行……杭州城這麼大，路，總是人走出來的。”
胡掌櫃拂袖而去。隨後幾日，林墨在杭州城的活明顯到監視，出門時常有不明份的人尾隨，客棧附近也多了些生面孔。但林墨不為所，每日依舊照常外出，或是拜訪本地一些中小綢商，探討合作可能；或是去茶館酒肆閒坐，聽聽說書，察民。
這天午後，林墨坐在西湖邊一臨水的茶樓二樓，要了一壺龍井，幾樣細點，憑欄遠眺。湖山，遊人如織，一派太平景象。但在這繁華之下，暗流洶湧。
隔壁桌，幾個文士模樣的年輕人正在高談闊論，話題正是近日沸沸揚揚的劉家坳案和“蠶農互助會”。
“要我說，這林墨所倡‘互助會’，雖有標新立異之嫌，卻也切中時弊。蠶戶勢單力薄，易豪強盤剝，若能聯合，未必不是一條生路。”一個青衫書生道。
“非也非也！”另一個年長些的儒生搖頭，“商人逐利，天使然。這林墨看似仗義，實則所圖甚大。他以契約為鎖，將蠶戶捆綁，看似高價收購，實則壟斷源。長此以往，蠶戶看似得利，實則失了自主，淪為商號附庸，豈是良策？此乃以利人，行巧取豪奪之實！”
“王兄此言差矣！”又有一人反駁，“若無此‘互助會’，蠶戶便不附庸於豪強了麼？劉家坳便是前車之鑑！附於林墨，至有契約保障，有銀錢可拿；附於豪強，則生死於人手！兩害相權，孰輕孰重？”
“正是！何況契約載明，互助會蠶戶互通有無，共擔風險，這分明是仿效古之‘鄉約’‘義倉’，乃仁義之舉！”
“哼，仁義？商賈談何仁義？不過沽名釣譽，收買人心罷了！其心可誅！”
雙方各執一詞，爭得面紅耳赤。林墨靜靜聽著，角掛著一若有若無的笑意。他要的就是這種爭論，有爭論才有話題，有話題才能傳播，才能撕開舊觀念的口子。
“諸位，可否容林某說幾句？”林墨忽然開口，聲音不大，卻清晰地傳幾人耳中。
那幾名書生一愣，轉頭看來，見林墨氣度從容，不似尋常商賈，年長儒生拱手道：“閣下是？”
“在下林墨，方才諸位議論的，正是在下。”林墨坦然道。
幾人頓時譁然，沒想到正主就在旁邊。那青衫書生好奇道：“原來是林東家當面！失敬！方才我等議論，若有冒犯，還海涵。”
“無妨，真理越辯越明。”林墨笑道，“方才聽王兄言，商賈無仁義，林某不敢苟同。敢問王兄，何為仁義？”
年長儒生（王兄）肅然道：“仁義者，忠信禮讓，克己復禮。君子喻於義，小人喻於利。商賈逐利而生，重利輕義，何談仁義？”
“王兄高見。”林墨點頭，“然則，若無利，農人為何耕種？工匠為何勞作？士人為何苦讀？利，乃生存之基，發展之源。關鍵在於，取之有道，用之有度。林某倡‘互助會’，與蠶戶簽約，明碼標價，銀貨兩訖，此非‘道’乎？預付定金，助其復業，此非‘度’乎？若此乃不義，那強佔民產、人破家者，又算什麼？”
王兄語塞，臉漲得通紅：“強詞奪理！你……你終究是圖利！”
“不錯，林某是商賈，自然圖利。”林墨坦然承認，“但林某圖的，是長久之利，是互利之利。蠶戶得安穩生計，產出好；林某得穩定貨源，織出好綢，賣與天下人，各取所需，各得其所。這難道不比巧取豪奪，殺取卵更高明，更……仁義麼？”
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