寒冬的最後一凜冽終於被渭河上挾帶著碎冰的暖流衝散，廣袤的關中平原在府的統一排程下，開始了新一的春耕。去歲“大索”的肅殺之氣，已然被井然有序的田畝劃分和庶民臉上對收穫的期盼所取代。授田令的推行，如同給這片飽經創傷的土地注了最直接的生機。
咸宮，天策府，政務的繁重並未因季節更替而有毫減緩。李世民案頭，除了日常的軍報與各地奏疏，更添了一卷由蕭何與張良聯名呈上的 《科舉取士試行綱要》 。這卷薄薄的帛書，其分量卻重逾千鈞，標誌著“貞觀”新政已從釐清吏治、分配田畝，進了更深層次的制度革新。
“陛下，綱要細則已初步擬定。”張良立於案前，聲音清晰而沉穩，“臣與蕭何反覆推演，鑑於此事亙古未有，牽涉甚廣，阻力必大，故提議先於史郡試行，以觀效，再圖推廣。暫設‘明法’、‘算學’、‘策論’三科。‘明法’考校律令條文與實際判例；‘算學’核驗田畝、賦稅、工程計算之能；‘策論’則觀其分析時政、提出方略之才。無論軍功爵位、平民戶籍，凡家清白、通曉文墨者，皆可應試。最終，由陛下親自主持殿試，擢優者授以郎或郡縣佐吏之職。如此，既可繞過舊學博士之非議，直接選拔實務幹才，亦可藉此試探各方反應，穩固推進。”
李世民指尖劃過帛書上墨跡未乾的條款，眼中閃爍著銳利的芒。他深知，這不僅僅是一場考試，更是一場向盤踞數百年的世卿世祿制度發起的衝鋒。“善！便依此策，即刻昭告史郡！定於三月之後，舉行首次科考！此乃為國選才之正途，關乎國運，縱有萬千阻礙，寡人亦當一力推行，為天下寒門，開此青雲之路！”
政革新的大幕已然拉開，而關東的局勢，卻如同即將噴發的火山，容不得半分鬆懈。陳平幾乎是在科舉綱要定策的同一時間，帶來了來自東方的最新報。
“陛下，項羽已基本平齊地大規模抵抗，田氏宗族或死或逃，其兵鋒之盛，一時無兩。”陳平的語調一如既往的冷靜，卻著一不易察覺的興，“然，其勝而愈驕，愈發暴戾難測。尤其對待麾下將領，輒斥罵，視若奴僕。九江王英布，因前次糧秣轉運不及，延誤了半日行程，再遭項羽於大帳之當眾折辱，鞭撻其麾下校尉，更揚言要削奪英布部分兵權以儆效尤。英布如烈火，當時雖強行忍耐，但返回營寨後，怒而斬斷案几，其麾下江東子弟兵亦群激憤，怨氣沖天！”
李世民與張良對視一眼，彼此都看到了對方眼中那“果不其然”的神。
“項羽剛愎自用，不能用人，此天亡之，亦天賜良將於寡人也！”李世民豁然起，目如電，“陳平！此事由你全力運作！用一切資源，不惜代價，務必設法與英布取得直接聯絡！告訴英布，項羽非明主，寡人素知將軍勇烈，若將軍不棄，願以車騎將軍之位虛席以待，視若腹心，共圖大業！其麾下將士，一概優待，絕無秋後算賬之事！”
“臣，領旨！”陳平躬，眼中閃爍著擅長此道的。一張無形的大網，隨著他的指令，迅速撒向關東，直指那頭因傷而躁不安的猛虎。
與此同時，李世民也並未放鬆軍事力量的打磨。他親至藍田大營，觀韓信練兵。
此時的“貞觀銳士”經過嚴苛的淘汰與整編，已煥然一新。校場之上，旌旗遮天蔽日，各部士卒依不同的令旗與複雜多變的鼓點，進行著令人眼花繚的陣型變幻。弩兵方陣番齊，箭矢破空之聲如同撕裂帛布，遠箭靶瞬間被釘刺蝟；重甲步兵踏著整齊劃一的步伐，長戟如林，推進時地山搖；輕騎兵則如兩翼展開的旋風，迂迴包抄，馬蹄捲起漫天黃塵。
韓信陪同在側，語氣冷靜得不帶一，如同在剖析一件的械：“陛下，三軍將士已稔新定旗語、鼓令一百二十七種，可於任何地形、任何天氣下完指令傳達。小隊為基，三小隊為一戰單元，可分可合。臣增設了工兵營，專司架橋、開路、掘壕、構築營壘，並配屬強弩、火藥（注：可理解為早期燃燒火攻材料）等，力求野戰、攻城、守備皆無短板。”
李世民看著眼前這支號令嚴明、殺氣沖霄的軍隊，心中豪激盪。“韓將軍練兵，已近於道！寡人觀此軍容，如觀利劍出匣，寒人！有此強軍，天下何不可去得！”他當場宣佈，厚賞三軍，酒犒勞，並正式擢升韓信為前將軍，總領“貞觀銳士”一切日常演及戰備事宜。
半月之後，一個沒有月亮的深夜。
咸宮北側的雍門在一聲約定的暗號下，悄然開啟一道隙。數騎如同融夜的鬼魅，無聲無息地潛，馬蹄皆包裹著厚布，直抵天策府側殿。為首一人，形魁梧雄壯如鐵塔，滿面虯髯如戟，一雙虎眼因連日奔逃與心激憤而佈滿了，顧盼之間，依舊帶著百戰悍將的凜冽殺氣與一落難猛虎般的警惕，正是九江王英布！他僅帶著幾名最為親信、同樣彪悍的護衛，叛楚來投！
李世民聞報，竟不及更換冕服，僅著一玄常服，親自於殿門外階下相迎！
“英布將軍！寡人盼將軍，如久旱盼甘霖，大旱雲霓也！”李世民快步上前，聲音帶著毫不掩飾的欣喜與誠摯，不等英布行全禮，便一把牢牢托住他那虯結、猶帶徵塵的雙臂。
英布此人，在項羽麾下盡頤指氣使與當眾折辱，何曾過君王如此禮遇？見秦王不僅未因他敗軍叛將之而輕視，反而降階相迎，言辭懇切，心中那積鬱已久的塊壘與怨氣，頓時消解大半，一熱流直衝眼眶。他猛地推開李世民的手，後退一步，單膝重重跪地，甲葉與地面撞擊發出鏗鏘之聲，豪的聲音帶著一不易察覺的抖：“罪臣英布！有眼無珠，昔日助紂為，與陛下為敵！今迷途知返，特來投效！陛下不以布鄙卑劣，如此厚待，布……布縱肝腦塗地，難報陛下知遇之恩於萬一！願為陛下前驅，赴湯蹈火，萬死不辭！”
“將軍言重了！快快請起！”李世民再次用力將他扶起，目灼灼地注視著他，“項羽暴，非人君之相，此天下共知，非將軍之過。將軍能於此時棄暗投明，非但有萬夫不當之勇，更兼明辨大勢之智，此乃大智大勇！自今日起，將軍便是寡人的車騎將軍，與蒙恬、韓信同列！寡人的家命，關中的安危，未來東出之大業，便託付於將軍了！”
這一番推心置腹、極致推崇的話語，徹底擊穿了英布的心理防線。他猛地抱拳，聲若洪鐘：“陛下！布一介武夫，別無所長，唯有一力氣，滿腔肝膽！陛下但有所命，刀山火海，布若皺一皺眉頭，便非父母所生！”
翌日大朝，李世民便當著文武百的面，正式宣佈了對英布的任命。當英布那雄壯的影披上秦王特賜的玄車騎將軍甲冑，立於武序列前列時，整個朝堂為之側目。舊臣們看到了秦王海納百川的襟與駕馭豪傑的手段，軍中將領則為己方驟然增添如此一位聲名在外的悍將而士氣大振。
天策府，李世民看著麾下濟濟一堂的文武幹才：運籌帷幄、觀全域的張良；治國安邦、梳理萬機的蕭何；奇計百出、掌控暗流的陳平；練兵如神、堪為大將的韓信；沉穩如山、宿將之風的蒙恬；新歸附、勇冠三軍的英布；以及正在北方休整、忠誠可靠的王離與章邯……
文臣武將，鼎盛一堂！恍然間，他已搭建起一個足以媲前世“貞觀”盛世的班底雛形。
“陛下，”張良著殿外明的春，微笑道，“如今患已清，新政漸佳境，猛將歸心，軍容鼎盛。英布來投，猶如斷項羽一臂，更顯其眾叛親離之象。此刻，我方已穩立不敗之地。接下來，該是考慮如何東出函谷，與項羽、劉邦，在這煌煌大勢之下，角逐這天下的最終歸屬了！”
李世民目掃過殿中每一位肱之臣，最終投向東方那廣闊無垠的天地，一氣吞山河的豪在中激盪。
“諸卿，”他聲音沉靜，卻蘊含著足以撼寰宇的力量，“政之基已鑄，猛虎已柙中，利劍亦磨礪至鋒！這‘大秦貞觀’的旗幟，是時候，東出函谷，去會一會那所謂的西楚霸王，問一問這蒼茫大地，究竟……誰主沉浮了！”
