【一個月後，戶部尚書倪元璐枯坐在堆積如山的賬冊文牘後，那張平日裡尚算清矍的臉，此刻灰敗得如同蒙上了一層塵土。】
【他手中捧著的，是剛剛由各省布政使司、各府州縣最終呈報上來的《助餉錢糧總彙清冊》。】
【“共收：現銀：二十八萬七千六百五十四兩三錢五分。”】
【“實折（布匹、糧米、鹽引、等）：估銀約一十一萬三千四百兩有奇。”】
【“總計：約四十萬兩。”】
【白紙黑字，墨跡猶新。】
【倪元璐的目死死釘在那“四十萬兩”四個字上，彷彿要將紙面燒穿。他著清冊邊緣的手指因為過度用力而骨節發白，微微抖。】
【四十萬兩。】
【這個數字，在他腦中盤旋，與無數個數字猛烈撞、對比：】
【——遼東關寧鐵騎，一年正常餉銀需四百萬兩以上。】
【——九邊重鎮，各軍鎮拖欠軍餉普遍已達十數月，僅補發一年欠餉，就需近兩千萬兩。】
【——京營十餘萬兵，即便只發足額餉銀的三以激勵士氣，一月也需二十餘萬兩。】
【——而眼前這場舉國震、鬧得沸沸揚揚、甚至以皇帝詔令形式頒佈的“助餉”大政，歷時近一月，攪得江南江北飛狗跳，最終......只弄來了四十萬兩。】
【“呵呵......哈哈......”】
【倪元璐嚨裡發出一陣低沉、沙啞、近乎癲狂的笑聲，笑聲在空曠冷寂的公廨裡迴盪，淒涼無比。】
【他笑著笑著，眼角卻沁出了渾濁的淚滴。】
【他想起一個月前，皇極殿上那場前所未有的“哭殿”。】
【左都史李邦華老淚縱橫，控訴闖獻二逆“屠戮士紳，天人共憤”。】
【兵部尚書張縉彥疾言厲，高呼“若不速剿，社稷危矣”。】
【刑部侍郎王之良以頭搶地，哭嚎老父被佃戶活活毆斃。】
【國公朱純臣捶頓足，誓言要帶家將親兵殺回被佔的勳田。】
【都察院史、通政司參議、兵部職方司郎中、南京守備太監......】
【一個個平日裡道貌岸然、或明幹練、或養尊優的朝廷重臣、勳貴親信，那一刻，無不表現得痛心疾首，彷彿與逆賊有不共戴天之仇，恨不得立刻毀家紓難，助朝廷速平大。】
【那場景，是何等的“忠義盈朝”，何等的“同仇敵愾”！】
【倪元璐當時雖知其中有私心，有恐懼，但也未嘗沒有被那集的“悲憤”所染，生出幾分“或許真能凝聚人心，共度時艱”的微弱希。】
【如今，這四十萬兩的最終數字，像一記最響亮的耳，狠狠地在了他的臉上，也在了整個大明朝廷的臉上！】
【“毀家紓難......哈哈......好一個毀家紓難！”】
【倪元璐猛地將清冊摔在案上，站起來，踉蹌幾步，指著虛空，彷彿滿朝文武就在眼前：“爾等當初哭得那般真切！嚎得那般慘烈！一副恨不得傾盡家財、與國同殉的架勢！結果呢？！”】
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