夜，前所未有的深沉。忠義堂，燈火通明，卻驅不散瀰漫在每個人眉宇間的凝重與絕。
貫五萬大軍分路進的訊息已然確鑿，先頭騎兵的遊騎甚至已出現在梁山外圍哨探的視野中。而“鬼面瘟”的影，如同最惡毒的詛咒，正以恐怖的速度在泊中漁村水寨蔓延。不斷有噩耗傳來，某某村落已死地，某某水寨倖存者十不存一，更可怕的是，瘟疫的鋒刃，似乎正沿著水陸聯絡，悄無聲息地向著梁山主寨的方向迫近。
郝師傅帶著所有懂醫的弟兄日夜不休，隔離、查驗、試藥，但收效甚微。那“鬼面瘟”毒猛烈詭譎，遠超尋常時疫，更似融合了某種難以理解的邪毒。配製的湯藥只能稍緩症狀，無法阻止死亡，更擋不住傳染。山寨已實行最嚴苛的隔離，但恐慌的氣氛，如同無形的瘟疫，已然在士卒與家眷中悄然滋生。
“員外，泊南‘蘆葦’水寨……剛剛傳來最後的訊息，全寨二百七十三口，除三十餘人乘船逃出，餘者……皆亡。逃出者中，已有數人出現初期症狀。”吳用的聲音嘶啞，帶著一種深骨髓的疲憊與悲涼，“封鎖線外的兄弟不敢放他們靠近，他們……他們自己將船鑿沉了……”
帳死一般寂靜。阮小七雙眼赤紅，拳頭得咯咯作響，那是他昔日袍澤駐紮的水寨！武松面沉似水，魯智深低頭默誦佛號，林沖的手按在槍桿上，青筋畢。
燕青肅立一旁，臉上看不出緒，但抿的角暴了他心的波瀾。他親自冒險帶回的病患樣本，此刻正躺在後山藥圃特設的隔離棚中，由郝師傅做最後的研究，但希渺茫。
盧俊義端坐主位，玄袍彷彿與後的影融為一。他面前攤開著巨大的山寨輿圖，上面代表敵軍、瘟疫、以及梁山自防線的標記錯綜複雜，如同一條條絞索，正緩緩勒。
八百里水泊，曾是梁山最大的倚仗，如今卻了困死他們的牢籠。水上，有幽寰鬼祟的毒計和日益猖獗的襲擾，更有那順著水流、空氣都可能傳播的“鬼面瘟”威脅。陸上，貫大軍三面合圍，鐵壁合攏。裡，人心惶惶，資日漸匱乏，傷病累累。
困守，只有死路一條。突圍？陸路被大軍封死，水路瘟疫橫行，又能突向何方？投誠？且不說與朝廷、與貫已無轉圜餘地，單是幽寰的狠毒與宋江的背叛，便斷絕了任何僥倖的念頭。
似乎，所有的路都已斷絕。
盧俊義的目，久久地停留在輿圖的東南方向，越過層層山巒、江河，彷彿要看到那片遙遠的、烽煙同樣熾烈的土地——江南，方臘。
方臘，這個名字近年來震東南。睦州青溪縣一個漆園主，因不堪“花石綱”等盤剝，揭竿而起，自稱“聖公”，建元“永樂”，一時間應者雲集，攻城略地，聲勢浩大，已朝廷心腹大患，牽制了江淮乃至東南大量兵力。
梁山與方臘，一北一南，同為反抗朝廷暴政的義軍，卻素無往來，甚至因地域、起事緣由不同，有些“王不見王”的疏離。但此時此刻，在盧俊義眼中，這支遙遠的、同樣在火中掙扎的義軍，卻了黑暗中唯一可能的亮。
同是反抗迫的鐵錚錚的漢子，同是在朝廷重兵圍剿下求存的勢力，或許……有聯合的可能？
這個念頭瘋狂而大膽，無異於絕境中的孤注一擲。且不說方臘是否願意千里馳援，單是如何突破貫和幽寰的雙重封鎖，將求援資訊送到江南，便是九死一生的難題。即便信送到了，方臘又是否會相信？是否會願意分兵北上，冒巨大風險來解梁山之圍？即便願意，時間是否來得及？
無數疑問和風險，如同冰冷的水衝擊著理智的堤壩。
然而，還有別的選擇嗎？
盧俊義緩緩抬起頭，目掃過堂中每一張或悉或年輕、卻同樣寫滿堅毅與決死的面孔。這些都是追隨他至今的兄弟，是將命與信任託付給他的人。他不能，也絕不會眼睜睜看著他們與自己一同葬在這絕地之中。
“諸位兄弟，”盧俊義的聲音打破了令人窒息的沉默，不高，卻清晰得如同金石擊，“眼下局勢，諸位心中皆明。困守是死，突圍無門，外迫，梁山已至生死存亡之秋。”
眾人目凝聚在他上，等待著他接下來的話。
“然，天無絕人之路。”盧俊義一字一句道，“北方之路已絕，朝廷視我等為心腹大患，必除之而後快。幽寰妖人，行事歹毒，更無妥協可能。但在這大宋疆域之，反抗暴政、不甘屈服的，並非只有我梁山！”
他的手指，重重地點在輿圖東南，睦州的位置。
“江南方臘，聚義抗暴，聲勢浩大，與朝廷兵戰經年，牽制東南半壁兵力。其雖與我梁山素無往來，然志同道合，皆為被無奈、起抗爭的苦命人！如今我梁山危如累卵，覆滅在即，若我等覆亡，朝廷必傾全力南顧，方臘亦將獨木難支！反之，若我梁山能存，北牽朝廷重兵，則江南力驟減！”
吳用眼中猛地發出異彩，羽扇停住：“員外是說……向方臘求援？聯南抗北？”
“正是！”盧俊義斬釘截鐵，“此乃死中求活之策，亦是唯一可能破局之法！方臘亦是豪傑，當明亡齒寒之理！若能說其派一支銳，或擾江淮，或奇襲山東後方，甚至……若有可能，分兵北上，與我外夾擊貫一部，則局勢或可逆轉！”
帳響起一片抑的吸氣聲。這個想法太過大膽，太過冒險，但也……太過人！如同一線微，刺破了濃重的黑暗。
“可是，員外，”林沖沉道，“如何將求援信送至江南？貫大軍已合圍，泊中瘟疫封鎖，沿途關隘重重，朝廷緝拿甚嚴。此去江南，千里之遙，無異於闖龍潭虎！”
“且方臘是否會信？是否會來？其自亦朝廷重兵圍剿之下，能否分出兵力？”武松也提出質疑。
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